— Понимаю, — кивнул капитан. — Так проведешь?
— Проведу. Но…
— Без помощника никак?
— Да. Но… — снова повторился в своих сомнениях астрогатор. — И не только в этом дело. Ведь там трасса лежит через огромный диск астероидов и пыли. Молодая система… Да там вообще, в той туманности глобул, как…
— Угу, — кивнул капитан, наблюдая, как астрогатор кинулся вслух решать поставленную задачу.
— Нам же понадобится выйти в этот диск. Как минимум один раз, чтобы после пройти на планетарных до следующей точки входа. Иначе никак.
— Ну, а сроки? — подначил его капитан.
— Что «сроки»? — заерзал астрогатор. — Да там и гипер такой, что сам черт ногу сломит. Задача проводки — на пределе возможностей.
— Будешь брать в помощники этого Дьюка?
— Ну… Надеюсь, что он не до конца свои мозги пропил. Других реальных кандидатур у нас на горизонте не наблюдается. Думаю, что если ему поставить жесткое условие, дескать, если он хоть каплю в рейсе — гонорара вообще не получит.
— Думаешь, его это удержит? — скептически спросил капитан.
— Надеюсь, — неуверенно сказал астрогатор. — Но…
Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело, и в глазах заплясали хитринки.
— Что-то придумал? — поднял вопросительно бровь капитан.
— Да! — просиял астрогатор. — Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через «Угольный мешок». Но целью дам не Биэлу, а соседку Биэлы — Къяну. Он решит эту задачу, мы ее запишем и…
— …дальше скажем, что он нам не подходит, так как алкоголик и наркоман, — подхватил капитан. — В результате, возьмем того самого неудачника из экипажа «Тюльпана», а проводку сделаем по записанному.
— Именно так! — воскликнул с энтузиазмом Дарт.
— Я всегда знал, что ты — один из лучших кидал на торговом космофлоте! — ядовито заметил капитан.
— Стараюсь, капитан! — подтвердил астрогатор, и оба дружно рассмеялись.
* * *
Первые впечатления часто становятся определяющими на всю оставшуюся жизнь. Длинную или короткую. И складываются эти впечатления маленькими фрагментами в целостную картину, которую после уже бывает невозможно изменить.
Брис, наученный как горьким, так и добрым опытом, относился к коллекционированию таких впечатлений очень щепетильно.
«Звездный медведь» оказался стандартным грузовиком-контейнеровозом средней дальности. Не новым, но и не слишком старым. Эдакий длинный утюг с черным покрытием бортов. Вполне универсальные короткие треугольные крылья для атмосферного маневрирования у малоосвоенных планет сочетались с гребнями гипердвигателя, покрытыми огнеупорной облицовкой. Эти дополнительные гребни делали его похожим на странное инопланетное существо, прилегшее отдохнуть на бетонной площадке космодрома.
