Вдруг раздался звонок. Мэдиган поднял трубку: "Алло". Мужской голос произнес: "О, простите, я ошибся номером".
Мэдиган повесил трубку, повернулся к свету и с тревогой взглянул на Флоринду:
- Черт побери, я сделал, кажется, самую глупую вещь в своей жизни. Зачем я подошел к твоему телефону?
- Что? Что случилось?
- Это был Джо Лири из Отдела слежения и телеметрии. Я узнал его голос.
Она хихикнула.
- А он узнал тебя?
- Не знаю. - Телефон зазвонил снова. - Может, это опять он. Постарайся говорить так, будто ты одна.
Флоринда подмигнула ему и сняла трубку.
- Алло? Да, Джо. Нет, все в порядке, я не сплю. Что ты хочешь? - Она секунду прислушивалась, затем плюхнулась на кровать и воскликнула; Что?!.
Голос Лири что-то квакал в трубке. Она прервала его:
- Понятно, не волнуйся. Я его подниму. Мы прямо сейчас. - Она повесила трубку.
- Ну? - спросил Мэдиган.
- Одевайся. У ОБО неприятности.
- Иисусе! Что теперь?
- Он раскрутился как волчок. Сейчас же возвращаемся в Центр Годдарда.
Лири раскатал на полу своего офиса общую распечатку телеметрии за первые восемь витков - десятиметровый рулон бумаги, испещренный колонками цифр. Джо ползал по распечатке на четвереньках, изучая ее. Указал на колонку данных об угловом положении спутника:
- Вращается. Видите? Оборот за двадцать секунд.
- Как это, почему?.. - в раздражении повторяла Флоринда.
- Могу показать, - ответил Лири. - Вот здесь.
- Не надо показывать! - взмолился Мэдиган. - Просто скажи.
- Выкидная стрела не вышла по команде. Застряла в стартовом положении. Наверно, заело переключатель.
Флоринда и Мэдиган бешено глядели друг на друга. Они представили себе картину. ОБО был запрограммирован на ориентацию относительно Земли. Оптический сенсор фиксировал изображение Земли и удерживал спутник в таком положении, чтобы тот глядел на планету одной своей стороной. Выкидная стрела торчала сейчас как раз в поле зрения сенсора, и этот идиотский глаз захватил ее изображение. Вот спутник и гонялся за собственным хвостом, подталкиваемый струями газа двигателей боковой коррекции. Час от часу не легче!
Сейчас объясню вам, в чем вся незадача. Дело в том, что если ОБО не стабилизирован относительно Земли, результаты всех экспериментов окажутся почти бессмысленными. Еще более катастрофичной оказывалась ситуация с электроэнергией. Если спутник кувыркается в полете, его солнечные батареи невозможно удержать постоянно направленными на светило, значит, они не смогут давать достаточно энергии, чтобы компенсировать разряд аккумулятора, который вскоре полностью истощится, и тогда...
