Ну, а если эти нейтроны вылетят наружу из куска урана, не попав в новые ядра? (Ведь они не имеют заряда и свободно проходят сквозь вещество; только прямое попадание нейтрона в ядро вызовет его деление.) Каждому понятно, что в таком случае цепная реакция не пойдет. А что нужно сделать? Зельдович и Харитон установили две возможности поддержания цепной реакции. Первая — нужно увеличить размеры куска урана, чтобы возросла вероятность попадания освободившихся нейтронов в новые ядра. Ведь чем большее расстояние пролетят нейтроны в уране, тем больше шансов, что они попадут в цель, тем меньше вероятность того, что нейтроны будут бесполезно улетать наружу. По мере увеличения размеров куска урана увеличивается доля нейтронов, поглощаемых в уране, пока наконец не создадутся необходимые условия для возникновения цепной реакции. Такой минимальный размер куска урана, при котором осуществляется цепная реакция, называется критическим.
Это один путь осуществления цепной реакции. Но есть еще и другой путь, о котором также говорилось в статье. Этот путь — обогащение урана изотопом 235.
Что это значит? Здесь нужно рассказать об изотопах урана. Мы уже знаем, что изотопами называются ядра атомов, которые имеют одинаковое число протонов, но разное число нейтронов. У природного урана два изотопа. В ядре одного 235 нейтронов и протонов, в ядре другого—238, т. е. на три нейтрона больше. Но в природном уране ядер первого изотопа в 140 раз меньше, чем второго. А он-то оказывается самым полезным для цепной реакции. И вот почему.
Этот изотоп обладает удивительным свойством. Он жадно поглощает нейтроны. Гораздо сильнее, чем изотоп 238. Стоит только нейтрону приблизиться к ядру изотопа 235, как почти наверняка нейтрон поглотится ядром и ядро тут же развалится, освобождая новые нейтроны. А изотоп 238 ведет себя гораздо пассивнее. Он нехотя поглощает нейтроны и при определенных условиях даже не делится. Просто поглотит нейтрон и превратится в другой элемент. Потом мы увидим, что это тоже очень полезное свойство, но для развития цепной реакции оно не требуется.
Значит, было бы очень хорошо, если бы ядер изотопа 235 было побольше, а ядер изотопа 238 поменьше. Если «жадных» по отношению к нейтронам ядер будет больше, значит, больше будет и делений и, следовательно, больше будет новых нейтронов. Тогда не нужно сильно увеличивать размеры куска урана, чтобы уменьшить потерю нейтронов, т. е их вылет наружу.
