Исследования с нейтронами интенсивно стали проводиться и советскими учеными. Их тоже интересовал замечательный металл нашего века — уран. Они внимательно следили за работами Резерфорда, Ферми, Гана, Штрассмана, Мейтнер, Жолио-Кюри. И не только следили, но и активно участвовали в экспериментальных и теоретических исследованиях.
Таким образом, в предвоенные годы в Советском Союзе образовалась отечественная школа опытных физиков-ядерщиков. Вот несколько имен видных советских ученых: Иоффе, Скобельцын, Капица, Фок, Иваненко, Мысовский, Курчатов, Зельдович, Харитон, Лейпунский, Флёров, Петржак, Векслер, Черенков, Тамм, Ландау, Алиханов. Ими был сделан ряд важных исследований, значительно обогативших знания ученых о мире атомов.
Советская школа физиков была способна самостоятельно разрешать важные и сложные проблемы, стоящие перед ядерной физикой. Как мы узнаем потом, они это успешно доказали. Советские ученые видели в атомной энергии великую силу технического прогресса. Огромное количество энергии, заключенное в атомном ядре, позволило бы создать новые, невиданные источники энергии. А такие источники энергии крайне нужны быстро развивающемуся народному хозяйству СССР.
Поэтому цепная реакция деления ядер урана, при которой освобождается огромное количество энергии, и была предметом пристального внимания советских физиков.
Теперь вернемся к статьям, опубликованным в советском научном журнале «ЖЭТФ».
В этих статьях двое замечательных советских ученых теоретически обосновали возможность осуществления цепной реакции деления. Фредерик Жолио-Кюри, обнаружив вылет нескольких нейтронов из делящегося ядра урана, сразу пришел к выводу, что именно эти нейтроны и помогут осуществить цепной процесс. Но какие должны быть условия для того, чтобы начался такой процесс?
Статьи Зельдовича и Харитона давали ответ на этот вопрос. Авторы статей в заключение писали: «Можно думать... что, создавая большую массу металлического урана либо... обогащая уран изотопом 235, окажется возможным создание условий цепного распада урана... причем это приведет к развитию ядерной реакции».
Разберем это утверждение. Во-первых, почему нужна большая масса металлического урана? Ведь ядра урана делятся одинаково независимо от того, в каком куске урана они находятся — большом или малом. Но, оказывается, для цепной реакции это не все равно. Вспомним, какие соображения были у Жолио-Кюри. В ядро урана попал нейтрон, и ядро развалилось на две части. Одновременно вылетело два-три нейтрона. Эти нейтроны могут попасть в новые ядра и вызвать их деление. Тогда освобождаются новые нейтроны и т. д. В том случае, когда число получаемых вновь нейтронов не убывает со временем, идет, как говорят, цепная реакция. Основным условием для протекания такой реакции должно быть то, чтобы определенная доля освобождающихся нейтронов обязательно попала в другие ядра урана.
