И тотчас же в головах всех землян всплыл отчетливо слышимый бесплотный и бесполый голос:
— Кто вы?
Космонавты оторопело переглянулись. Но Денис уже представлял, с кем имеет дело, да и реакция у него была побыстрей.
— Мы — земляне! А кто вы?
Новый взрыв внутри шара.
— Земляне? Что есть земляне?
— Жители третьей планеты Солнечной системы.
Внутри шара протаяла черная дыра, в ней вспыхнула звездочка — Солнце, вокруг звездочки появились светящиеся пунктирчики орбит и огоньки поменьше — планеты.
— Третья от центральной звезды, — сказал Денис.
Голубой огонек третьей планеты — Земли — вспыхнул ярче.
— Третья есть оно?
— Она, — хмыкнул Денис. — Наш дом. К которому, между прочим, летите вы.
Схематическое изображение Солнечной системы исчезло. Возникла пауза. Шар «размышлял». Потом зашелестел тот же голос:
— Ошибка пути… расчет неверен… зона должна свобода есть…
— К сожалению, эта зона несвободна! — послышался неприязненный голос Кэтрин Бьюти-Джонс. — Если вы не свернете, мы вас уничтожим!
— Трудность понимать…
— Мы запустили ракеты, скоро они долетят сюда и взорвутся!
Пауза.
— Карна невозможность уничтожение…
— Вряд ли ваш корабль выдержит две сотни ядерных взрывов!
Еще пауза.
— Неприятность…
— Еще бы!
— Мы не хотеть…
— Выпустите нас и убирайтесь отсюда!
— Кэтрин, они ведь никого из наших коллег не убили, — вполголоса заметил Денис. — Может, обойдемся без угроз?
— У вас на Земле нет родных и близких? Друзей и знакомых?
— Есть…
— Тогда молчите!
— Просто я не привык разговаривать на повышенных тонах, — твердо добавил он. — Иной раз вежливостью можно добиться большего, чем грубостью и угрозами.
— Странно слышать это от…
— От кого?
— От русского!
Денис хотел ответить жестко, но сдержался.
— Вы нас плохо знаете.
— Достаточно, чтобы…
— Уточнение возможность? — раздался голос шара.
— Да, — успел ответить Денис раньше американки.
— Вторая планета вашей система свободная зона есть?
— Венера? На ней нет жизни.
— Благодарность…
Шар попятился, исчез.
И тотчас же щель выхода раскрылась шире, неумолимая сила подхватила всех шестерых космонавтов и понесла по разворачивающемуся навстречу тоннелю. Через несколько секунд впереди протаяла дыра с иглами звезд, и шестерку землян вынесло в космос.
Послышались возгласы и ругательства опомнившихся от неожиданности космонавтов.
Денис первым сообразил, что означает уплывающее от них крестообразное тело «ковчега».
— Быстрее к кораблям! Астероид разворачивается!
Кэтрин отреагировала на его слова с похвальной быстротой.
