— Чарли, — спросил я, — вы много знаете об этом флаге?
— Мне говорили, что в мире всего пять флагов цветных частей.
— Цветных частей? Вы имеете в виду Corps d’Afrique?
— Да. Их формировали в Луизиане, и они прекрасно себя проявили в Теннесси. Можете проверить.
Я уже проверил.
— У них были большие потери?
— Да. Они ведь участвовали в боях, а не кастрюли чистили или что там еще. Как те черные из Массачусетса, про которых сняли кино. Так что предмет для меня ценный.
Невероятно. «Потери большие, поэтому предмет для меня ценный». Чтобы скрыть гнев, я рассмеялся и глотнул колы. Как далеко зашел бы этот человек? Уилхайт выглядел довольным собой: он был одним из тех, кого успокаивает собственный голос. Он положил на стол ногу в ботинке и качался на стуле, заложив руки за голову.
— Когда вы узнали эту историю, вам не захотелось избавиться от флага?
— Мне? Нет. Я заплатил за него кучу денег. Один приятель предлагал мне отдать его в какой-нибудь музей и получить за это возврат налога, но у меня и мысли такой не возникло. Этот мой знакомый говорил, что у него есть связи.
Уилхайт указал на меня костлявым пальцем и сказал:
— А как вы теперь будете его рекламировать и продавать — это уже ваша забота. Но советую действовать тихо. Не надо его брать на ярмарку. Может, никаких проблем не будет, но я вас предупредил.
— Правильно, потому что иначе мы заработаем кучу неприятностей.
— Вполне вероятно.
Улик против него было более чем достаточно.
— Двадцать восемь тысяч. Наличными, если вы не против.
— Хорошо. Если бы у меня был кассовый чек, я бы показал его Дяде Сэму и подумал, как обойти проблему.
Вставая, я подумал, что уж точно не забуду сообщить ребятам из налоговой службы.
— Разве не отличная покупка? — сказал Уилхайт. — Все, как я говорил.
— Вы правы. — Сжав нос большим и указательным пальцами, я подал сигнал к действию. — Это действительно музейный экспонат.
— Да…
Уилхайт резко повернул голову вправо, к распахнувшейся двери. Когда трое агентов ФБР в бронежилетах скомандовали ему: «Руки за голову!» — он рванулся ко мне и закричал:
— Кто вы такой? Кто вы такой?
Как глупо с его стороны. Не успел он сделать неловкий шаг, как оказался прижатым к полу.
Я пришел к выводу, что можно читать об украденном предмете, беседовать о нем с экспертами, даже держать его в руках, когда плохие парни рассказывают о его цене на черном рынке. Но по-настоящему я чувствую глубокий смысл, только когда наконец возвращаю его законному владельцу.
