Квент нахмурился.
— Странно, что мне об этом не сказали.
— Может быть, с вами не очень откровенны из-за вашего отца, лейтенант? — Мисс Эпплби встала, обнимая пакет. — Они хорошие, — с жаром добавила она. — Надо просто ближе с ними познакомиться. Боб всегда так говорит. Он говорит, многие офицеры Космических сил заражены предрассудками и сами этого не понимают.
Квент посмотрел на нее. Она излучала галактическое дружелюбие.
— Возможно, — медленно проговорил он. — Мисс Эпплби, быть может, я не…
— Надо просто чуточку постараться, — ободрила она. — Миссис Ли сказала, газетчик про вас спрашивал.
— Есть пора, — перебил ее хриплый клекот. Из лестничной шахты выполз Свенск.
— Сейчас-сейчас.
Мисс Эпплби упорхнула. Свенск подозрительно покосился на Квента.
— Змей, — прошипел Силла, выпрыгивая из шахты. — Да вы, рептилии, вообще не понимали, что такое время, до той поры, пока мы не обеспечили вас термокостюмами. У нас на планете до сих пор существует табу на употребление в пищу ящериц из-за их прискорбной тенденции протухать в период оцепенения.
— Подвижность не коррелирует с интеллектом, — высокомерно процокал Свенск.
— С другой стороны, — Силла облизал вибриссы, — наши приматы считаются вполне съедобными. Тушенные, разумеется, с листочком сельдерея. Забавно, не правда ли, старший помощник Квент?
Квент шумно выдохнул:
— Если вы так находите, мистер Силла. — Он скривил рот в довольно правдоподобной улыбке. — Извините, я, наверное, пойду лягу.
Тишина у него за спиной тянулась так долго, что почти наводила на подозрения.
Следующие две недели ушли на техобслуживание бакенов Трассы Льва. Бакены были дряхлые М-20, которые Квент проклинал, пилотируя «Адастру». Теперь он узнал, что беда в громоздких кожухах, которые собирали пыль; из-за нее возникали электростатические помехи, искажавшие спектр маячка, а затем и орбиту. Кожухи надо было периодически чистить и размагничивать. Работа требовала много времени и скоординированных действий команды. К четвертому, и последнему, маяку скулы у Квента ныли уже постоянно.
— Вы еще не закончили, старший помощник Квент?
Квент неловко болтался на скользком конце динамической выхлопной трубы. Над ним Силла проскользнул через решетку бакена с ловкостью своих предков-выдр, на ходу умело сворачивая вакуумный фал.
— Очевидно, Академия не предполагает, что ее выпускникам придется обременять себя таким низменным занятием, как работа.
— Признаю, что у меня нет вашего опыта и проворства, — кротко ответил Квент. — Мистер Свенск, что вы сделали с трос-щеткой?
