– Хрень какая-то. – Карась сплюнул. – Колдовство, восемнадцатый век.
– Пошли к шестой развилке, – скомандовал Герман. – Там и посмотрим, что да как. Ржавый, ты оденься пойди. Зима ведь.
– Так уже, – вздохнул Ржавый и завернулся в свое драное пальтишко. – Дядьки, может, все-таки без меня?
Метель усиливалась, снег слепил Кольку, он время от времени мокрой перчаткой стирал с лица тающие снежинки, и именно поэтому прозевал тот момент, когда из пелены появился старик с узловатой палкой, спросивший у идущего впереди Карася:
– Сынок, не подскажешь, где я?
– Опа! – Карась остановился и уставился на деда. – Батя, ну ты даешь! Ты здесь откуда?
– Да вот, заплутал немного, – ответил ему старик. – До людей-то далеко?
Колька с удивлением смотрел на старца – он был одет совсем уж не по сезону, в какую-то дерюгу, к которой подходило древнее слово «армяк», шапки не было вовсе, а через плечо была перекинута сумка. Вдобавок у деда была длиннющая седая борода.
– До людей? – Карася, привычного ко всему, внешний вид старика, похоже, не смутил. – Это тебе во-о-он туда надо, за тремя цистернами бери левее…
– А что ж вы мальчонку-то в такую погоду с собой таскаете? – внезапно перебил его старик. – Ведь простынет.
– Надо, отец. – Карась прекратил свои объяснения. – Мало ли какие у людей дела?
Старик пожевал губами и неожиданно попросил:
– Давайте-ка я с вами пойду. Так оно понадежней будет.
– Ну только не хватало, – возмутился простотой деда Карась.
– Да ладно тебе, – вступился за него Герман. – А если старый в сугроб упадет и там господу душу отдаст? На нас грех будет.
– Господу душу? – дед дернулся, как будто засмеяться хотел или заплакать. – Это да.
Карась посмотрел на это все, явно хотел возразить, но не стал, плюнул и пошел дальше.
Минут через десять он остановился, подождал остальных и вытянув руку, сказал:
– Вон стрелка, это шестая развилка. Малой, где дом видел?
– В-в-вон там, – лязгая зубами то ли от страха, то ли от холода, ответил Ржавый и ткнул пальцем в круговорот снежинок.
– И? – Карась посмотрел на Германа, признавая за ним право руководить.
– Иди туда. – Герман взял Ржавого за подбородок и поднял его лицо вверх, чтобы видеть глаза мальчишки. – Ничего не бойся, мы рядом.
– Скверно-то как! – старик стукнул посохом по снегу. – Стало быть, снова началось? А я-то прямо как почуял намедни.
– Дед, а ты кто? – Карась повернулся к старику, но ответа не получил, тот уже шустро семенил по снегу за мальчишкой, который пошел вперед.
