Он знал каждую черточку ее лица. Ничто она не могла скрыть от него. Даже когда она укоряла его, ее лицо не было суровым. Суровая она была при подсчете недельных расходов. Все в доме уже спали, и ей казалось, что никто за ней не наблюдает. И тогда ее лицо многое говорило ему. Он знал, что до получки не хватит денег — и мать будет стирать чужое белье, шить сорочки, вязать шапочки. Еще она собирала травы. Донник, иван-чай, дикий клевер, ромашку. Сушила и продавала в аптеку. Но чем он мог ей помочь? Летом подтаскивал к пилораме доски, работал на школьном участке. Ну, а зимой? С утра в школе, потом уроки до позднего вечера. Когда же работать? Помогал, как мог: рубил дрова, носил воду, доставлял телеграммы. Он не был кормильцем, но с тех нор как отец стал работать где-то на стороне, он остался единственным в семье мужчиной.
Ему хотелось подойти к ней и сказать: «Ну не надо, мама, хмуриться, все будет хорошо!» И не мог подняться со своего места. Разве ей слова нужны? Отец, в сущности, прав: чем он хуже тебя? Он сбежал, и ты бежишь. Будь честен хотя бы перед собой. Ты искал выход? Он перед тобой: ты должен остаться! Так как, остаться? Уехать? Решай!
Он готов был сказать напрямик: «Слушай, мама, я не имею права оставлять тебя одну. Не отговаривай меня. Неужели я еще пять лет, вместо того чтобы тебе помогать, буду тянуть с тебя? Ну нет, я не подлец, не последний эгоист. На это я не согласен. И как только кончу школу, на следующий день пойду работать. И трактористом могу, и слесарем, и к станку встать. Да мало ли в районе работы. Больницу строят, водопровод ведут, асфальтируют дороги».
— Мама, а ты знаешь, ведь для поступления в институт важен стаж.
— По конкурсу и без стажа примут.
— А еще, мама, можно учиться заочно.
— Ишь выдумал! Не по твоим годам, не по нашим харчам. И вообще — спать, спать, спать.
Игорь не стал спорить. Мать ничего не подозревает — и хорошо! Значит, можно отложить откровенный разговор до завтра, до следующей недели и даже до конца выпускных экзаменов. И хоть он понимал, что это будет для нее новым горем, иначе он поступить не мог. Он мужчина. Да, работать. И прежде всего работать. А она с ним как с первоклассником: спать, спать, спать!
Игорь шел на экзамен в школу, как всегда, через базарную площадь и по привычке задержался у щита, где вывешивалась местная районная газета. Обычно, чтобы прочитать ее, ему требовалось не более двух минут. Все относящееся к сельскому хозяйству — как там сеют, пропалывают или убирают — его не интересовало. Все новости из-за рубежа, по стране и области печатались в газете с опозданием и уже были ему известны. А что там идет в кино? Какие предстоят передачи по телевизору? Для этого достаточно одного взгляда. Но в это утро его заинтересовало нечто такое, на что раньше он не обратил бы внимания. Это было объявление Мостостроя. На сдельную работу требуются трактористы: заработок не меньше восьмидесяти рублей. Шутка сказать, какие деньги!
