Что книги умеют говорить, Аста подозревала и раньше. Когда случайно роняла их или слишком сильно перегибала обложку, она будто бы слышала или жалобный стон, или сердитое ворчание. А тут узнала, что их и правда можно услышать.
Для этого нужно было всего-навсего надеть специальные наушники: совсем обычные, но без мягких подушечек — только с прозрачными чашами-полукружиями, полностью закрывавшими уши. Носить их полагалось все время работы в хранилище, и они, так как были удачно сконструированы, совсем не мешали.
Надев их в первый раз, Аста поняла, что тишины в библиотеке на самом деле нет. Книги болтали с соседями по полке, рассказывали о читателях, которые их брали, и о своем содержании; смеялись, плакали, утешали друг друга, спорили и мечтали. К каждой из них можно было обратиться, с каждой поговорить — и это входило в обязанности работника хранилища.
Те книги, которые брали нечасто, приходилось утешать — они переживали, что никому не нужны, могли от этого впасть в тоску и покрыться плесенью. Развлекательную литературу, наоборот, нужно было немного приструнивать, чтобы не воображала о себе слишком многого. Научные журналы изъяснялись невыносимо сложным языком, полным специальных терминов, даже жалуясь на погоду. Учебники по физике без конца спорили со сборниками поэзии о смысле жизни, но, так как говорили о совершенно разных вещах, никогда не приходили к согласию. Иногда в дискуссиях книги до того распалялись (особенно в ночные часы, когда за ними никто не смотрел), что некоторые тома падали с полок, и утром Асте приходилось собирать их, отчитывать за такое поведение и ставить обратно. Шутка ли, так ведь и корешок повредить можно, придется зашивать. А уж от всякого рода заклеек, заплаток и тем более при виде иглы и ножниц даже самые большие, видавшие жизнь энциклопедии падали в обморок. В общем, не соскучишься.
Инга рассказала, что несколько лет назад помещение пришлось разделить стеной, за которой теперь стояли компьютеры — книги не выносили их соседства, особенно архива с электронными текстами. От их бесконечных ссор в зале стоял такой шум, что работать было невозможно.
— Как, у вас тут и компьютеры есть? — удивилась Аста, следуя за своей наставницей между рядами полок.
Инга рассмеялась от души:
— А ты что думала? Мы же не в Средневековье — внешний мир далеко ушел, и мы стараемся не отставать. И компьютеры есть, и интернет — слабенький, правда, но информацию поискать можно. И приборы электронные в госпитале, и мобильная связь кое-где работает, хотя с этим проблема, тут дальше на много километров ни одной вышки. Все есть, но пользуются этим намного реже, чем во внешнем мире, — здесь люди привыкли проводить время по-другому. Да и электричества это расходует немало, так что включаем только по необходимости. Компьютеры есть только здесь — жителям в домах они не нужны, у них других дел полно.
