— Главное, чтобы до ссоры не дошло, — подхватил Свен. — А тем более до драки. Арна этого не любит, лучше к ней потом вообще не подходить… Ну вот мы и на месте.
И он первым сбежал с пологой насыпи к воде. Тео и Аста спустились следом по выбитым в земле ступеням, укрепленным деревянными колышками.
Аста осмотрелась с любопытством, но вокруг не было ничего необычного. Река как река — поток воды между двух берегов. Как же она разговаривает?
— Здравствуй, Арна.
Тео подошел к самой кромке воды, поклонился. Свен проделал то же самое, почти коснувшись пальцами влажного песка. Ничего не понимая, Аста тоже вышла вперед и сказала дрогнувшим голосом:
— Здравствуй.
И поклонилась. Прислушалась — ничего. Глянула на своих спутников, но те стояли как ни в чем не бывало. Значит, надо подождать. Она приблизилась еще на шаг и тут услышала голос:
— Здравствуй, Звездоч-ч-чка. Подойди поближ-ж-же, посмотрю на тебя…
Голос одновременно был и не был похож на человеческий, он будто складывался из всех звуков вокруг — плеска волны о берег, шелеста мокрых ветвей старой ивы, склонившейся над водой, щебета птиц в прибрежном кустарнике… Но это был голос. Сильный, мягкий женский голос, с особой мелодией, что зачаровывала своим звучанием, как магическая обрядовая песнь.
Аста шагнула с берега на выступающий из воды плоский камень, с него на следующий — кто-то выложил здесь дорожку из камней. Наклонилась, всматриваясь в течение.
— Что ищеш-ш-шь?
— Дом, — выдохнула Аста неожиданно для самой себя. Попыталась собраться с мыслями. — Новую жизнь, наверно…
— Жизнь всегда одна, — откликнулась Арна, вроде как удивившись. — Что внутри, то и снаруж-ж-жи-и-и… — И умолкла.
Пока Аста думала, что сказать, река спросила:
— Хочеш-ш-шь совет или сама все знаеш-ш-шь?
По голосу чувствовалось, что Арна улыбается — хитро так, но тепло. Разве может река улыбаться? Наверно, может — ведь интонацию, в отличие от изгиба губ, трудно подделать.
— Да, — ответила Аста и добавила совсем тихо: — Пожалуйста.
Вода плеснулась на камень, окатив ее ноги в плетеных босоножках, одолженных Тайсой, и оказалась неожиданно теплой, прогретой солнцем.
— Будь помощ-щ-щницей, — зашептали волны. — Найдеш-ш-шь ушедш-ш-ше-е-е…
— Помощницей? Кому?
— Увидиш-ш-шь…
Голос смолк, и звуки рассыпались. Снова послышались шорох листвы и веселые детские голоса где-то вдалеке, на прибрежной улице. Аста постояла еще немного, потом вернулась к спутникам, которые ждали ее на берегу, и обратилась к Тео:
