Я добрался до поляны. Дед сидел по-прежнему на стуле, постукивая молоточком по шару. Я тихонько кашлянул. Дед, не оборачиваясь, сказал:
— Ладно, не бойся. Надо было сразу подходить, в первый раз…
Значит, он видел меня еще тогда? Новая загадка…
— Здравствуйте, — сказал я неловко. — Простите, что побеспокоил. Слышу, что-то звенит, поет. Думаю — дай посмотрю…
— Не оправдывайся, — ласково сказал дед. — Ничего плохого не сделал. Обычный инстинкт исследователя. Ты, кажется, на математическом факультете учишься?
— Точно, — сказал я, удивляясь. — А вы откуда знаете?
— Я все, брат, знаю, — сказал дед, наконец взглянув на меня.
Глаза у него были ясные, голубые. В них отражалось небо, пушистые облака, нежно-зеленые верхушки молодых дубов. Волосы и борода белые-белые, как лебединый пух, а лицо сухое и желтое, как пергамент. Казалось, подует ветер — и дед полетит в пространстве, как паутинка бабьего лета. Ни телосложение деда, ни его одежда — простая вышитая рубашка — не указывали, что он ученый или же какой-то исследователь. Наиболее точно его можно было бы принять за пчеловода или садовника. Но ведь знает он, с какого я факультета, а значит, вероятно, преподаватель университета…
— А где же остальные? — робко спросил я.
— Кто остальные? — усмехнулся дед.
— Члены экспедиции.
— Я сам по себе. Никакой экспедиции нет.
— А что же вы исследуете? Я еще не видел такого странного аппарата…
— Я, брат, не исследую. Я готовлюсь к полету в иные миры…
Холодок прокатился у меня за спиной. Не иначе, как сумасшедший.
Дед строго погрозил тонким коричневым пальцем.
— Не умеешь владеть мыслью, брат. Несолидно это: не зная в чем дело, думать о человеке нехорошее…
— Да я ведь ничего, — смутился я.
— Еще хуже, — нахмурился дед, — обманываешь. Ведь думал, что я сумасшедший?
Я вспыхнул и, вероятно, покраснел, как печеный рак. Дед засмеялся.
— Хе-хе. Молодо-зелено. Ладно, прощаю на первый раз. Итак, повторяю, — готовлюсь к полету в иные миры…
— На этом…
— Да, в этом аппарате…
Я коснулся пальцем фиолетового шара. Он пошатнулся.
— Простите, — виновато сказал я, — но… как-то не верится. Летают в космос на ракетах, молодые ребята-космонавты…
— То-то и оно, — грустно сказал дед. — Я писал-писал в Космоцентр: возьмите да возьмите меня, страх как хочется перед смертью побывать среди звезд. Нет! Не захотели. Очень вежливо мне отказали, сказали, что мои шутки неуместны. Лишь одна добрая душа написала, что моя мечта осуществится не в том плане… Установят на других планетах телепередачи, и я побываю в далеких мирах с помощью телеэкрана… Спасибо и за это. Но дело в том, что меня не интересует картинка на экране. Я хочу сам лично побывать в Космосе. Чтобы меня окружала звездная бесконечность, чтобы я увидел другие рассветы, других существ, а может, и людей не наших… Разве сравнишь такую мечту с каким-то телевизором?
