О том, насколько серьезно Екатерина и Мария Федоровна изучали сложное военное положение Российской империи и как настойчиво искали выход, свидетельствуют самые разнообразные факты. В это время в Санкт-Петербурге снова появился баварский кронпринц Людвиг. Уже дважды ему приходилось уезжать ни с чем, но баварец оказался упорным и вновь стал свататься к Екатерине. Учитывая сложившиеся обстоятельства, обе дамы дали понять Людвигу, что его шансы равны нулю. И хотя кронпринц продолжал терпеливо ждать вплоть до осени 1808 г., его надежды не оправдались. Мария Федоровна видела перед собой более высокую цель. И не важно, кому принадлежала сама идея — матери или дочери. Они были едины в главном: австрийский император Франц I[6] должен был со временем стать супругом русской великой княжны Екатерины Павловны.
Франц I, последний император Священной Римской империи и первый с 1806 г. император Австрии, 3 апреля 1807 г. во второй раз овдовел. Его жена Мария Терезия, до замужества принцесса Неаполитанская, родила ему двенадцать детей и во время очередных родов скончалась. Если представить себе протяженность дорог и качество почтовой и курьерской службы, превращающие любой столь долгий путь, каким был путь из Вены в Санкт-Петербург, в мучение для лошадей, всадников и путешествующих в каретах, то вызывает большое удивление факт, что Екатерина уже 26 апреля 1807 г. в письме к своему брату сообщает о том, что она хотела бы стать верной супругой овдовевшему Францу и хорошей матерью всем его детям. Екатерина и Мария Федоровна должны были обладать изрядной долей хладнокровия и цинизма, чтобы предлагать австрийскому императору, только что похоронившему супругу, новый брак.
Александр I воевал в это время в Восточной Пруссии с Наполеоном. Он прочитал деловое сообщение сестры, в котором не было ничего похожего на смущенный лепет прошедших дней. Вскоре прибыло и решительное послание от матери. Екатерина в своем письме выражалась довольно холодно и неопределенно, как будто бы теперь ее совсем не устраивала письменная форма общения и она с большим удовольствием обсудила бы с братом все свои проблемы при личной встрече, рассчитывая на свой шарм и умение убеждать. Ее соображения не были лишены оснований. Александр ответил тотчас. В письмах к матери и сестре он настоятельно советовал им отказаться от своих намерений. Он убеждал сестру в том, что, пробыв хотя бы один день в обществе императора Франца, она тотчас же поймет, что он ей не пара. Сам Александр, наблюдая за действиями Франца под Аустерлицем, видел его слабости. Российский император высказывал свои субъективные суждения о личности Франца I, хотя в действительности его пока устраивал неопределенный исход войны Наполеона с Пруссией и он обдумывал остававшееся открытым предложение о браке Екатерины с прусским принцем Генрихом, несмотря на то, что Мария Федоровна уже высказалась категорически против него.
