Случилось, что Якову сильно не повезло, и он поставил на ставку Екатерину и проиграл.
Смеясь, он сказал приятелю:
«Во всяком случае, она отлично стирает белье. Это кое-чего стоит».
Игра велась честно, и ей ничего не оставалось, как перейти к этому Марку, хотя он так часто бывал грубым и несправедливым. И трусливым.
Она покорно переносила его брань и побои и только чаще прежнего вспоминала родной городок, семью и доброго священника, сказавшего, что у нее славный малыш.
Но подумайте, как быстро идет время. У глаз ее прорезались морщинки, а в волосах кое-где появилась седина.
К весне Яков вспомнил о ней и, когда снова тронулись в поход, целый день шел возле ее тележки.
Он стал очень добрым и все говорил о ее мальчике, которого раньше не замечал.
Она была очень благодарна ему за это.
Вечером Марк сильно прибил ее и выбил изо рта два зуба.
Екатерина молилась всю ночь и заснула только под утро, когда уже забили в барабан.
Товарищи заметили происки Якова и стали над ним посмеиваться.
Он был самолюбив и заявил, что непременно добьется своего и докажет им это. Состоялось пари, и три приятеля вызвались быть свидетелями.
В дороге Яков шепнул Екатерине, что имеет к ней очень важное дело и они должны встретиться на привале. При этом глаза у него были такие ласковые, что она вспомнила свои выбитые зубы и чуть не расплакалась.
* * *
Это было трудно — обмануть Марка, но она взяла его грязную рубаху и заявила, что идет стирать. Возле реки уже ждал Яков. Он сразу подошел к ней и обнял за талию, но она вырвалась и пригрозила уйти. Пусть говорит о деле.
Тогда он вздохнул и покорился. И заговорил о том, что ему теперь очень тяжело и скучно без нее и ребенка. Ах, это был такой славный ребенок. Всегда такой веселый и приветливый. Если бы только у него самого мог быть такой мальчик, это было бы большое счастье.
— Никто не знает, как долго продлится поход, молодые годы проходят, и, когда придет старость, некому будет и глаз закрыть.
— Иметь маленького, крошечного мальчугана, со светлыми кудряшками и голубыми глазенками, как у Екатерины.
— Что? Она еще сердится? Но Боже мой, что же было делать? Ему нечем было уплатить проигрыша, а он никогда не был мошенником.
— Но он очень раскаивается в этом и готов плакать по ночам, когда видит ее во сне.
— Да, она часто ему снится, и вместе с ребенком.
Потом он просто сказал, что хочет иметь от нее ребенка, и поцеловал у нее руку. Это было в первый раз. Никогда еще никто не целовал ее руки.
