– Только вот найди их, эти следы, – пробурчал командир.
* * *
Вся эта чертовщина началась пятью днями раньше. Около пятидесяти человек из отряда «Победа» двигались к деревне Козловична. Задача была простой и обыденной: изъять муку из находившейся там мельницы.
Надо сказать, что после того, как Мельников с Макаровым силами тамошних полицаев уничтожили лжепартизанский отряд, в деревне ничего особо не изменилось. Как и предвидел Сухих, немцы предпочли не поднимать шума. По имевшимся сведениям (а Еременко подсказал нужных людей), в Козловичну через день после боя прибыли немцы, и среди них вроде бы был офицер в форме майора автомобильных частей. Возможно, это и был тот самый Дикс. Полицаев допросили. Причем всерьез, каждого по отдельности. И… выразили им благодарность за храбрые действия. Затем объяснили перед строем, что все прошло как надо. Дескать, немецкий офицер – личность секретная, если исчез – то так и нужно. Мол, единственная неприятность – жалко Прокопенко, верного солдата фюрера. Что же касается пропавшего старосты, то откуда-то пошел упорный слух, что, дескать, Еременко просто-напросто струсил во время боя (что с него взять, со штатского), бросился бежать и утонул в болоте. Полицаям назначили нового командира, из Слонима прислали нового старосту. И все пошло по-старому.
Что же касается полицаев, то они тем не менее были сильно деморализованы. Дело в том, что слухи о деятельности соединения Асташкевича распространились по округе с невероятной скоростью. Уже через день даже воронам и цепным кобелям было известно о взрыве моста через Неман. Как это всегда бывает со слухами и прочими сплетнями, события приобретали гомерические размеры. Говорили, что партизан – целая дивизия, есть артиллерия и танки. А возле моста партизаны перебили несколько тысяч немцев и подбили десять танков… Понятно, что полицаям было не слишком уютно сидеть, так сказать, на переднем крае – возле партизанского леса, где творится черт знает что.
Вот в этом-то, как стало понятно задним числом, и крылась странность. Обычно при появлении в округе крупных сил партизан немцы либо усиливали регулярными частями гарнизоны, расположенные вблизи от партизанских баз, либо, наоборот, выводили своих приспешников, концентрируя силы в крупных и более важных населенных пунктах, отдавая остальные в распоряжение партизан. Тут же не случилось ни того, ни другого.
Прозевали. Не обратили внимания на эту странность. Ну, сглупили фрицы, с кем не бывает? Правильно сказал комиссар: несколько расслабились. Как теперь было уже точно известно, крупных военных сил у немцев в этом глубоком тылу просто не было. А ведь для проведения операции против такого мощного партизанского соединения требуются не просто крупные, а очень крупные силы. На фронте при наступлении достаточен перевес в три-четыре раза. Против партизан необходимо десятикратное превосходство. Ведь лес нужно окружить плотным кольцом, иначе партизаны попросту уйдут в соседний лесной массив – и все начнется сначала. И хоть лес вроде бы и небольшой, а если подсчитать, – то требуется не один полк. Но никаких полков в округе не наблюдалось. В общем, люди начали чувствовать себя в безопасности. Вот и получили по полной программе.
