– Я больше не желаю слышать эту политическую эквилибристику! Триумвират согласился с тем, что я буду руководить возвращением новых производительниц! Метод не был указан, поэтому я назначу его сам.
Безупречный, казалось, понял, что он ведет себя саморазоблачительно, – ведь свирепый тиран, каким и был в реальности Безупречное Благоухание, предпочитал являть себя миру в виде печального, остроумного сан’шайуум, обладающего тонкой мудростью. Он откинулся на спинку трона, рассеянно погладил пушок бородки.
– Вы вывели меня из себя. Я больше не потерплю неподчинения. Вот мои условия, пророк внутреннего убеждения. – Его голос зазвучал издевательски, когда он произносил титул Мкена. – У вас есть выбор. Либо будет проведено строгое, тщательное и, вероятно, не совсем беспристрастное расследование вашего исключения из Списка безбрачия – исключения, которое, как я подозреваю, было состряпано мошенническим образом, – после чего наступят юридические последствия. Либо вы возглавите экспедицию на Джанджур-Кум.
– При всем моем уважении, великий иерарх, я никак не военный командир.
– Позволю себе не согласиться с вами. Вы вели боевые действия во время войны на планете Синего и Красного и в других местах. Никого другого с таким опытом у нас нет. Вы руководили очищениями и апроприацией ресурсов.
– Это было очень давно.
– Молчать! С меня хватит – делайте ваш выбор!
Мкен глубоко вздохнул. Потом склонил голову перед неизбежным, как он склонил ее и перед Безупречным Благоуханием.
– Я возглавлю экспедицию, исполненный жажды служить вам, великий иерарх.
– Хорошо. Идите и готовьтесь к отлету, поспешите. Никому об этом ни слова! Доложите о готовности на площадку тридцать три. Ваш персонал уже подобран. Включая и элит… моих сангхейли… Я отправляю их с вами…
– Со всем уважением, Безупречное Благоухание, мне понадобится составить план. Изучить состояние планеты, избрать точный…
– Вы снова пытаетесь тянуть время. Карта поверхности основана на надежной разведывательной съемке. План составлен с помощью моделирования применительно к конкретной местности. Он завершен. Но вы можете, конечно, усовершенствовать его, руководствуясь собственными соображениями. А теперь исчезните с моих глаз и готовьтесь к отлету.
Мкен сделал жест, обозначающий покорность, и развернулся. Проплывая на кресле мимо Р’Ноха, он услышал насмешливое замечание Безупречного:
– Р’Нох, освежите мою память. Не этот ли самый пророк внутреннего убеждения прежде объявил вас капризным дураком, когда вы предложили миссию с целью вывоза женских особей от стоиков?
