В искусстве коррелятом философского позитивизма выступает реализм, образно исследующий социальные отношения и социальную психологию, а в живописи переключивший свое внимание на воспроизведение реальных форм действительности. Художественный язык реализма отличается от языка классицизма «ненормативностью». То есть он отказывается от свойственных классицизму канонов формы, идеализирующих реальность в духе Античности. Реализм использует «язык» выразительности реальных форм и особые приемы их воспроизведения для выражения индивидуально-своеобразного эстетического отношения к ней. Таково, к примеру, творчество французских реалистов Ж. Милле, Г. Курбе, Ш. Добиньи, О. Бальзака, Э. Золя. В России под воздействием демократических идей В.Белинского и позитивизма «народника» Н. Михайловского сложилось реалистическое творчество И. Шишкина, И. Левитана, В. Сурикова, И. Репина, Н. Гоголя, И. Тургенева, Л. Толстого, А. Чехова и многих других выдающихся художников и писателей.
К концу ХГХ века в позитивистской философии нарастает тенденция к субъективизму и агностицизму. Это привело в эмпириокритицизме Э. Маха и Р. Авенариуса к отрицанию объективности результатов познания действительности, которые, по их мнению, предопределены «принципиальной координацией» субъекта и объекта познания. Эта же тенденция отразилась и в искусстве импрессионизма, отказавшегося от принципов реалистического воспроизведения действительности в пользу воплощения субъективного впечатления от ее восприятия (Э. Мане, К. Моне, Э. Дега, О. Ренуар, К. Коровин и др.). Естественно, что при таком подходе и в философии, и в искусстве уже не могли содержаться ни метафизика, ни даже «социальная физика».
Альтернативой позитивизму в культуре XIX века был романтизм. Логоцентризму и сциентизму Просвещения и позитивизма романтизм противопоставил иррационализм, ориентацию на искусство и религию. У истоков философии романтизма стояли Ф. Шеллинг с его концепцией религиозного откровения как высшей формы постижения Абсолюта, и А. Шопенгауэр с его ориентацией на музыку как непосредственное отображение Мировой воли. Для философии и того, и другого характерна системность «большого нарратива», масштабной всеобъемлющей концепции Бытия и познания. Это были рациональные теории иррационального.
Однако к концу XIX века в философии романтизма усиливается тенденция субъективизма. Философия жизни Ф. Ницше – это асистемное, фрагментарное, эмоционально-образное изложение концепции иррационального, системность которой можно выявить лишь в результате особой операции реконструкции (как это осуществили, к примеру, Ж. Делез и М. Хайдеггер). При всех отличиях в содержании, такой же характер философствования присущ неоромантизму богоискательства Н. Бердяева и в еще большей степени эссеистике В. Розанова.
