В 1787-ом молодой Эспенлауб отправился на войну. Не сказать, чтобы он уж так ненавидел турок и чтил интересы своей страны на Дунае…
— …просто он любил убивать людей!!
— Совсем как ты — перебивать… Да, отрицать не стану: он находил это весьма приятным занятием. Но речь не о том. Навоевавшись, Август вернулся с трофеями в Осины и засел за книги. Так он и встретил 1793 год. Похоронив тело прадеда в фамильном склепе, новый владелец Осин покинул имение на двадцать лет. За это время он успел побывать в самых таинственных местах Европы, повоевать в Наполеоновской армии, съездить в Новый свет и жениться. Из своих путешествий он, помимо прочих забавных диковинок, привез ту прелестную статую, что ты пытался сдвинуть тогда с постамента. Привез он с собой и сына одиннадцати лет. Дионис Августович сразу узнал о своем отце все. И воспитывался как будущий жрец… В наследство от него следующий потомок, Леонард Дионисович, получил новый дом в усадьбе, обширную библиотеку, толстую тетрадь с описанием основных мистерий. И помещение для проведения их. Это была старая, захудалая церквушка, преображенная Дионисом в совершенно особый храм.
— В сатанинское капище?
— Ну, зачем так упрощенно. Сатана — это, в сущности, весьма примитивная категория… Что-то вроде христианского мусорного ящика, куда сгружались все великие древние божества — эти непонятные, пугающие конкуренты нового бога. А впрочем, называй как хочешь… Итак, на протяжении целого XIX столетия Осины не знали бессмысленной роскоши христианских таинств. Разумеется, за пределами Осиновского поместья никто ни о чем не догадывался. Вотчина Эспенлаубов жила замкнутой, скрытной жизнью. Такой увидел ее последний из Эспенлаубов, Аполлон Леонардович… тело которого ты видишь сейчас перед собою…
Лысый в очередной раз умолк, остро прислушиваясь к тишине вокруг. Потом медленно и зло поднял палец:
— Слышишь?… Ну, так поверь мне на слово: сюда уже идут. Впрочем, они еще только в двух километрах отсюда… Нет-нет, беспокоиться абсолютно не о чем. Эти люди добровольно движутся навстречу тому, что вполне заслужили. Как там? «Верной дорогой идете, товарищи»? — лицо нелюдя свезлось в самую убийственную гримасу, и негромкий смех полился в уши Сергея холодным уксусом.
Сергей едва не взревел. Одержимый вмиг прекратил смеяться и гримасничать. На диво постная мина появилась у него на лице и не покидала его в продолжение всей следующей учительской тирады:
— Ну, вот что, Аполлон Леонидович. Уж теперь-то я понял все! Кем там я Вам прихожусь, а? Правнуком? Ну-ну… И это Вы плавненько подводите меня к тому, что скоро моя очередь? А если я не захочу?! Я свободный гражданин свободной страны! У меня есть права! У меня есть обязанности! Я за детей отвечаю!.. Слушайте, Аполлон Леонидович, все это чушь…
