Было это в 1693 году. Бежав из городка, Эспенлауб отправился путешествовать. Появляясь то в Испании, то в Исландии, он всюду с потрясающей легкостью оставлял по себе самую недобрую память. Не узнать было сорокачетырехлетнего косноязыкого домоседа! Мало того, что он ухитрился изрядно помолодеть, так еще и оказалось, что ему вовсе не чужды сугубо профанные радости. Ворох загубленных судеб, испорченных реноме и странных смертей тянулся за веселым доктором по всей Европе. В конце концов, спасаясь от сонмища благополучно нажитых врагов, Иоганн Эспенлауб скрылся в Московии — стране причудливой, дикой и с давних пор возбуждавшей его любопытство.
И скоро доктор Эспенлауб был представлен ко двору самого царя Петра. Молодому вождю русских варваров сразу понравился даровитый и общительный немец без биографии. Судьба Эспенлауба складывалась на диво. Казалось, без году неделя он в России, а вот уж и дворянством пожалован, и деревнями одарен… А еще какое-то время спустя моложавый пятидесятилетний доктор… женился. Она была бездетная вдова неяркого, но старого и достойного рода. И что же? В положенный срок Эспенлауб стал отцом — хоть прежде и ненавидел детей. Правда, жена его сразу же после родов отправилась на тот свет. Тогда Иоганн взял своего новорожденного сына и отбыл в одно из самых отдаленных своих поместий — глухую деревушку, перекликавшуюся названием с его фамилией[1], — Осины. Засел там, как гвоздь. И о нем скоро забыли…
Голос лысого нелюдя пресекся, Сергей моментально вернулся в стены осиновской церкви. На языке его вертелся какой-то вопрос, но был он таким бесформенным, таким скользким, что учитель скоро окончательно упустил его и оттого тихонько страдал.
Между тем лысый, перестав как будто прислушиваться к чему-то далекому, продолжал:
— Тело Иоганна Людвиговича Эспенлауба просуществовало еще около сотни лет. Все это время он провел в Осинах, лишь изредка проезжая по остальным своим имениям, раз в пять лет наведываясь в обе столицы и изначально избегая, как встарь, всяких родственников. Сын его, отправленный четырнадцати лет в Москву, прожил вполне сносную жизнь, так до смерти и не догадавшись, отчего его старенький батюшка упорно не дряхлеет. Впрочем, смерть Юлия Ивановича обогнала все возможные вопросы: в сорокалетнем возрасте он был разрублен саблею на дуэли.
В 1729 году у Эспенлауба в Москве родился внук, который так ни разу и не увидел своего деда. Подобно отцу, прожил он недолго. Наделав глупых долгов, честно выбил себе мозги из пистолета. Когда его сыну Августу Васильевичу минуло шестнадцать лет, из Осин пришло неожиданное письмо. Прадед, оставив свое затворничество, вызывал правнука к себе. Тот, конечно, быстро собрался и поехал.
