Паук-птицеед нападает на мелких птиц и млекопитающих; у человека его укус может вызвать очень сильную лихорадку, но смертельные случаи наблюдаются редко.
Яд этого членистоногого оказывает мощное наркотическое действие, которому предшествует сильное возбуждение. Укус большого карибского паука-птицееда вызывает потерю рефлексов и паралич дыхательных нервов, для маленьких детей он может оказаться смертельным. По своему действию отрава близка к кураре.
Среди бегающих пауков наиболее дурную репутацию имеет тарантул. Своим названием он якобы обязан южноитальянскому городу Таранто. Эти очаровательные крошечные создания, которые еще называются пауками-волками, широко распространены на юге Европы. Их укусы оказывают любопытное действие, влияя главным образом на нервную систему. Люди, ужаленные тарантулом, корчатся в судорогах, со стороны напоминающих безудержную пляску восточных дервишей. В былые времена считалось, что отравленный должен вволю натанцеваться, тогда яд нейтрализуется и бедняга останется жив. Подобным образом некогда лечили и другие виды отравлений: нанимали скрипачей, которые должны были без остановки играть… тарантеллы; импровизированный концерт продолжался до тех пор, пока отрава сама собой не устранялась. В действительности яд тарантула вначале вызывает сильнейшее воспаление в районе укуса, а затем различные нервные расстройства, последствия которых могут оказаться весьма плачевными.
Возбуждение, охватывающее жертву, можно объяснить самим местным воспалением; но некоторые дотошные исследователи в простоте душевной заявляют, что «тарантизм» встречается преимущественно у людей из народа…
Русский, или «адский» тарантул, близкий родственник тарантула итальянского, проживает в России, в Калмыкии, недалеко от Каспийского моря. Калмыки, принадлежащие к монголоидной расе, еще в прошлом веке пасли в этом скотоводческом районе огромные стада овец. Среднеазиатские пауки начинают размножаться со второго года жизни и плодятся столь обильно, что целыми стаями обрушиваются на летние пастбища. Их прожорливые выводки энергично взбираются на тело животных и наносят им многочисленные и чрезвычайно болезненные укусы. Овцы, обезумев от боли, стремительно бросаются в разные стороны. Во время отчаянной скачки многие животные погибают от истощения, а некоторые от яда, постепенно накапливающегося в организме.
До изобретения химических средств борьбы с насекомыми тарантулы оставались подлинным бичом для калмыкских чабанов. В 1838—39 годах более 70 000 голов рогатого скота стали жертвами пауков. Кочевники, едва завидев грозных хищников, спешили поскорее вывести стада из опасной зоны.
