Через несколько лет врач с английского фрегата «ХМС Перл», которого по долгу службы занесло в эти края, наблюдал последствия ранения отравленными стрелами. Судно пристало к одному из островов группы Санта-Крус, недалеко от того места, где со всем экипажем и скарбом ушли на дно «Буссоль» и «Астролябия», которыми командовал отважный Лаперуз. На капитана Гудинафа и его спутников, сошедших на берег, обрушился град отравленных стрел; семь человек, включая капитана, были ранены.
Как только их доставили на борт, яд тотчас же отсосали, а пораженные члены перевязали. Ранения оказались легкими, но недавние события были еще так свежи в памяти, что несчастные жертвы не на шутку забеспокоились.
Спустя пять дней капитан, получивший незначительное ранение в грудь, начал жаловаться на боли в пояснице и потерю аппетита. Рана покраснела, а на следующий день обнаружились первые признаки столбняка; Гудинаф умер через два дня, почти одновременно с ним скончалась еще одна жертва. Третий член экипажа на следующий день разделил их судьбу. Врачу даже в голову не могло прийти, что начавшаяся «эпидемия» является следствием отравления ядом для стрел, ведь действие обычных ядов проявляется не через пять-шесть дней, а гораздо быстрее. Поэтому медик, по примеру своих предшественников, решил, что причиной столбняка послужило какое-то случайное заражение. Он вполне допускал, что рассказы об отравленных стрелах являются выдумкой самих туземцев, пытающихся нагнать страху на своих потенциальных врагов. Тем не менее, загадочная вереница смертей вскоре начала внушать подозрения. Симптомы болезни были уж очень красноречивыми, а химический анализ, в ту пору пребывавший еще в младенческом возрасте, никак не мог прояснить ситуацию. Было установлено, что жители о. Аврора на целую неделю вонзали в человеческий труп наконечники своих стрел, которые вырезали из бедренной кости человека и старательно оттачивали. Затем их вынимали и, смазав соком растения под названием Excecaria agallocha, зарывали напоследок в особую зеленую глину… Некоторые путешественники утверждали даже, что меланезийцы обрабатывают оружие мышьяком и стрихнином, но другие столь же энергично это отрицали. Вопрос так и оставался нерешенным; ученым еще предстояло сказать окончательное слово.
В 1882 году в Новой Каледонии была образована особая комиссия, которой поручили собрать сведения обо всех видах отравленных стрел, которыми пользуется коренное население Океании. Комиссия приступила к работе и провела огромное количество опытов над лягушками, цыплятами, крысами, кроликами и другими животными — в общей сложности более четырехсот экспериментов. Ни один из них не дал положительного результата, и комиссия пришла к выводу, что стрелы не являются отравленными, хотя некоторые из них следует все же признать довольно подозрительными.
