В Германии 15 века на должность крысоловов нередко нанимались евреи, поскольку в этом случае на них не распространялись притеснения, которым подвергалось большинство представителей этой национальности. В средневековой Европе эпохи Шекспира профессия крысолова была весьма распространенной, ее представители объединялись в гильдии и пользовались уважением сограждан. Одно из преимуществ этого занятия заключалось в том, что крысолов мог получать мягкие крысиные шкурки, из которых в средние века изготавливали дешевые шубы или отделку для платья. Позднее, в начале 19 века, когда англичане начали настоящий крестовый поход на крыс, их шкурки ежегодно продавались на сумму около четверти миллиона долларов и использовались для переплетных работ, для изготовления рам для картин, кошельков и даже дамских перчаток. Столетие спустя «крысиный мех» все еще пользовался спросом в Японии, а во Франции из него до сих пор делают дамские перчатки.
Средневековые крысоловы носили униформу или штандарты, служившие своеобразной вывеской, привлекающей внимание потенциальных клиентов. Также в гильдии крысоловов входили изготовители крысиного яда, среди которых были очень богатые люди. Насколько можно судить по иллюстрации, сделанной Аннибалом Караччи к сборнику «Плач по Болонье», итальянский крысолов 17 века нес на плече шест, на котором красовался прямоугольный флаг с нарисованной крысой или мышью. Самым известным изображением такого средневекового Дудочника является гравюра датского художника 17 века Корнелиуса Вишера, — его крысолов одет в разноцветный костюм и несет флаг с изображением крысы, а к полям его высокой шляпы, поясу и рукояти меча подвешены убитые грызуны. Вишер даже привел шутливый призыв крысолова:
Кошка обращает крысу в бегство
Глупо, если вы замените маленьких воров большими
Взгляните на меня: за вознаграждение в виде небольшой монетки
Я сделаю так, что убегут и крысы и даже кошки.
По некоторым данным сказка о средневековом Флейтисте из Гаммельна, который увел из города детей, после того как его обманули, основана на реальном факте (см. главу 7). Как бы там ни было, встретить крысолова на улице какого-нибудь из европейских городов было самым обычным делом. В елизаветинскую эпоху лондонские крысоловы составляли свои шутливые лозунги в стихах, полных энергии и не лишенных свойственного тому времени романтизма.
Ирландцы, славившиеся своим красноречием, верили, что крыс можно заговорить насмерть, нужно только как следует поработать над стихотворным заклинанием. Согласно распространенному мнению, с крысами можно справиться с помощью анафемы, рифмованного проклятия или заклинаний, — именно на это намекает Бен Джонсон, призывая: «Зарифмуйте их до смерти, как настоящих ирландских крыс», а Шекспир вкладывает в уста Розалинды следующие слова: «Я никогда не была так замучена стихами… с тех пор как была ирландской крысой», имея в виду пифагорейскую доктрину о переселении душ.
