Возьмите кошку, молоком поите,
Иль мясом, рыбой вы ее кормите,
А под вечер укладывайте спать
С собою рядом в теплую кровать —
Но пусть услышит мышь она в норе
Или увидит птицу на дворе,
Вмиг позабудет сливки, молоко,
Глаза свои раскроет широко
И на охоту тотчас побежит,
Такой у ней к охоте аппетит.
(пер. И. Кашкина)
В 13 веке европейцы начали преследовать и истреблять кошек, считая их воплощением сатаны. Как ни горько сознавать это в свете современных знаний о Черной смерти, но человечество, не покладая рук, уничтожало не истинного разносчика ужасной болезни, а его традиционного недруга. Дефо сообщает о том, что в 1665 году во время лондонской эпидемии чумы горожане уничтожили около 200000 кошек, считая их виновными в распространении болезни.
Бессмысленные убийства кошек в конце 17 века отражены в стихотворении Ричарда Брэтуэйта:
Пришел я к Бенбери.
А этот пуританин
Повесил своего кота
За злостное убийство мыши.
Фридрих Великий зачислял кошек в официальную охрану армейских продовольственных припасов, и к началу эпохи промышленной революции кошка вернула себе общественное признание, — в этом ей помог талант крысолова, так ценившийся в перенаселенных, кишевших крысами городах Европы. Вскоре к Европе присоединились остальные страны мира. В начале двадцатого века начали появляться сообщения о судах и самолетах, перевозящих кошек в какой-либо уголок земли для уничтожения крыс, — например, в Боливию, когда там разразилась эпидемия тифа. Легенды о необычайных способностях кошек распространились по всему миру. Например, в Южной Америке существует старая сказка о том, как кошка, мышь и собака решили поселиться вместе. Разумеется, мышь с кошкой были заклятыми врагами, но между мышью и собакой установились самые дружеские отношения. В один прекрасный день мышь услышала лай и вышла из норки, чтобы поздороваться со своим приятелем. И немедленно попала кошке в лапы. «Кошки не умеют лаять», — вот и все, что она успела сказать. На что кошка, облизнувшись, ответила: «Тот, кто хочет преуспеть в жизни, должен изучать иностранные языки».
Кошки, относящиеся к числу высокоорганизованных хищников, обладают тонким слухом и слышат даже шорох коготков, когда грызуны пробираются по своим подземным ходам. Обычной кошке ничего не стоит за самое короткое время уничтожить дюжину мышей. Перед тем как убить грызуна, она подолгу играет с ними в кошки-мышки. Иногда поступки этих крысоловов недоступны нашему пониманию. Одна домашняя кошка, за поведением которой наблюдал весьма уважаемый зоолог, уничтожила целый выводок крыс, обнаружив в саду гнездо, и методично перетаскала каждую из своих жертв на открытое пространство, находящееся в шести метрах от гнезда. Выложив убитых крыс в ровную шеренгу, кошка оставила их разлагаться, не съев ни одной. Даже в условиях дикой природы такое количество крыс значительно превышает ее потребности в пище, — добыча испортится гораздо раньше, чем кошка сможет ее съесть, — этот случай является ярким примером охотничьего азарта.
