Освоив Европу, серая крыса мигрировала в Новый Свет и быстро распространилась по восточному побережью Северной Америки. Есть вероятность, что она прибыла на борту знаменитой «Мэйфлауэр» в 1755 году, а западного побережья достигла лишь столетие спустя, когда переселенцы, сами того не подозревая, прихватили ее с собой, отправившись на поиски золота. Морские суда стали для этих грызунов излюбленным средством передвижения, и вскоре их можно было обнаружить в любом из портов мира. Только в самых жарких уголках земли, таких как Южная Африка, Австралия, южные районы Тихого океана, юг Соединенных Штатов и Южная Америка, ей не удалось вытеснить черную крысу. Впрочем, несмотря на то, что черная крыса по-прежнему остается настоящим королем тропиков, один только жаркий климат не мог бы остановить продвижение серой крысы. Например, с 1946 до 1952 норвежская крыса захватила около тысячи квадратных миль на юге Джорджии, где раньше доминировала черная крыса, затем в течение шести лет окончательно вытеснила своего соперника из этих мест и продвинулась еще на двадцать миль к югу.
После человека серая крыса является самым распространенным видом млекопитающих Нового Света. К 1923 году она завершила колонизацию всей территории США, даже Монтана, 148 лет существовавшая без крыс, сдалась мародерам.
Серая крыса предпочитает держаться вблизи человеческого жилья и часто селится на полях в сельской местности. Один чиновник из нью-йоркского бюро по борьбе с вредителями съязвил, что серую крысу пора признать таким же домашним животным, как собаку или кошку. Лишь в засушливых, незаселенных районах она встречается редко, предпочитая влажные, обжитые места. Человеческое жилье, фермерские дома, бойни, свалки, заводы по переработке продуктов питания, канализация, дровяные склады, компостные кучи — словом, серую крысу устраивает любое место, где она может найти себе пищу, воду и кров. Тем не менее при необходимости серые крысы могут обходиться без человека. В Мэриленде и Каролине, а также на берегах озера Эри они живут вполне самостоятельно, — так же, как и в некоторых других безлюдных местах, например, на острове Адак, входящем в состав Алеутских островов, где серые крысы уничтожают местное поголовье птиц, пожирая их яйца. На Крысином острове (Алеутские острова) они роют свои норы в основании голых скал, на которых гнездятся орлы. Недавно поступило сообщение о норвежской крысе, свившей гнездо на пальме возле пляжа во Флориде, — она питалась объедками, брошенными людьми. Такая высокая приспособляемость в сочетании с поразительной плодовитостью делает серую крысу проблемой номер один для Америки.
