В течение последнего столетия фантасты и ученые не раз предсказывали, что хитрые и плодовитые крысы захватят власть над планетой и уничтожат человеческий род. Соглашаясь со многими известными натуралистами, можно без преувеличения считать, что крысы семейства Muridae умеют приспосабливаться к окружающим условиям лучше всех других млекопитающих на Земле. Они вполне способны воспользоваться удачным стечением обстоятельств.
Крысы, появившиеся, вероятно, в конце миоцена, являются самыми плодовитыми и многочисленными представителями животного мира. За истекшие века они обзавелись большим количеством разнообразных форм, чем другие представители млекопитающих. В семейство «обыкновенной крысы» входят более 100 родов этого животного, около 370 видов и 1500 подвидов.
Как черная, так и серая крыса ведут свою родословную из Азии, они представляют собой настоящих крыс из рода Rattus и, хотя истинное количество их видов неизвестно, наука описывает около 570 форм. Черная или чердачная крыса (Rattus rattus rattus) легче и стройнее своей серой или норвежской кузины (Rattus norvegicus) и весит от 100 до 340 граммов, тогда как норвежская крыса — от 280 до 480 граммов. Хвост черной крысы длиннее тела вместе с головой, а хвост упитанной норвежской крысы короче. Рекордные размеры для норвежской крысы — около 1, 5 кг веса и около 31 см в длину. Более элегантная черная крыса обладает относительно большими глазами и ушами, ее хвост имеет 250 поперечных колец (тогда как у серой крысы их 200), у нее более мягкий мех и заостренная морда. За исключением отсутствующего пушистого хвоста, она сильнее напоминает белку, чем серая крыса, так же, как белка, способна лазать и совершать прыжки, пользуясь хвостом для сохранения равновесия. Прилагаемые диаграмма и таблица дают представление о различиях между этими двумя видами лучше, чем любые разъяснения. Интересно отметить, что Линней окрестил норвежскую крысу Mus decumanus, или гигантской мышью, заметив ее сходство с мышью домашней, кроме того, ее называли еще Epimys, или «супермышью».
Черная крыса освоила Европу раньше серой и, насколько нам известно, именно она доставила туда бациллы Черной смерти, хотя разносчиками бубонной чумы могут быть оба этих вида. Останки как черной, так и серой крыс находили в человеческих жилищах Каменного века, однако в исторических документах первые упоминания о них относятся лишь к 12 веку; то, что их кости редко обнаруживают при раскопках древних городов, позволяет предположить, что они распространились в Европе лишь вскоре после Крестовых походов, прибыв туда вместе с возвращавшимися домой христианскими воинами и вызвав самую страшную катастрофу в истории человечества.
