Эти препараты обычно достаточно эффективны и спасли множество жизней, однако как «суперкрысы» выработали устойчивость к ядам, так и некоторые разновидности Yersinia pestis перестали быть восприимчивы к действию стрептомицина и некоторых других лекарств. Вакцина против чумы, впервые изготовленная Ерсином в 1897 году, достаточно эффективна, но вызывает целый ряд побочных реакций и обеспечивает лишь временную защиту, поэтому повторные инъекции рекомендуется проводить лишь тем, кто входит в группу риска. Чтобы повысить сопротивляемость человека к чуме — особенно в районах, где ее возникновение наиболее вероятно, но эпидемия еще не разразилась, — применяют простой и недорогой метод — прививки. Их использовали во Вьетнаме, и среди солдат было зарегистрировано лишь восемь случаев заболевания, — сравните этот показатель с пятью тысячами случаев среди невакцинированного местного населения.
К сожалению, в последние 10 лет ученые и представители служб здравоохранения США ограничены значительными сокращениями бюджетных отчислений на федеральном, государственном и местном уровнях. Едва ли такие решения способствуют разработке новых противочумных средств. В июле 1981 года одна из четырех существующих лабораторий, занимающихся проблемами контроля над численностью грызунов, вынуждена была прекратить свою деятельность из-за недостаточного финансирования. В бывшем Советском Союзе проблемами чумы заняты двадцать пять тысяч человек, тогда как в США таких специалистов просто двадцать пять. Особенно пострадали исследования, посвященные профилактике заболевания, после того как начиная с 1972 года финансирование, и без того недостаточное, было урезано более чем на треть. Сумма, ежегодно выделяемая на борьбу с врагом, уничтожившим больше людей, чем все войны в истории, составляет меньше половины того, что Пентагон ежедневно тратит на нужды обороны. Эксперты утверждают, что на эти средства и с такой нехваткой специалистов невозможно поддерживать программу по предупреждению чумы, рекомендованную Всемирной Организацией Здравоохранения. По мнению других, Америке, если ничего не изменится, предстоят гораздо более серьезные испытания, чем десять тысяч заболевших и тысяча умерших — по грубым подсчетам, именно такой урожай собрала чума за последние 82 года.
Каждый год в мире регистрируются тысячи случаев заболевания и несколько вспышек эпидемий, особенно в Индии, Бирме, Африке и на Мадагаскаре, бубонная чума жива и просто дремлет, а четвертую пандемию легко может спровоцировать голод или война. США тоже не должны успокаиваться, несмотря на то, что с 1924 года в городах не отмечались случаи классической бубонной чумы (хотя крыс — переносчиков инфицированных блох выявляли в 1971 году в Сан-Франциско и Такоме). Обширные очаги чумы, возникшие во время третьей пандемии, остались в местах обитания диких грызунов, и вспышки заболевания можно ждать в любой момент, — особенно в густонаселенном районе к западу от Скалистых гор. Покой диких грызунов, населяющих этот район, легко может быть потревожен, поскольку именно там сосредоточено более 50 % всех энергетических ресурсов США. За последнее десятилетие около 80 % случаев заболевания чумой зарегистрировано в юго-западных районах страны, их жертвами стали местные жители, в основном индейцы, проживающие в резервациях, но среди пострадавших есть и отдыхающие, туристы, бродяги, бойскауты, охотники, фермеры и ученые, проводившие полевые испытания. В 1981 году 25-летний охотник умер от чумы в Эль-Пасо, штат Техас. В августе 1981 года крысы, зараженные бубонной чумой, были обнаружены поблизости от ранчо президента Рейгана, которое находится неподалеку от Санта-Барбары и занимает площадь в 688 акров, — любимым занятием бывшего президента является прореживание кустарников. За пять месяцев до этого чума угрожала Нью-Йорку в третий раз за последнее столетие. Угроза исходила от человека, которого укусила блоха, перескочившая на него с мертвой белки во время поездки по Нью-Мексико. Предположение, что он заразился бубонной чумой, не подтвердилось. Никогда не следует забывать, что диких грызунов, зараженных бубонной чумой, обнаруживают на 40 % площади США — практически во всех штатах от побережья Тихого океана до сотого меридиана, проходящего через Канзас и Оклахому. На территории Америки нет ни одного города и ни одного штата, где не водились бы домовые крысы, способные в любой момент встретиться с дикими грызунами. Некоторые специалисты полагают, что в ближайшие восемьдесят лет зараженные чумой грызуны могут распространиться на остаток территории страны. Никто не знает, как далеко простираются границы чумных очагов, поскольку на востоке страны исследования диких грызунов не проводились.
