Многолетние исследования установили, что чумой болеют 230 видов животных (в том числе и дикие виды грызунов), включая 38 видов, обитающих на территории США; все они могут заражать человека — непосредственно или поделившись своими смертоносными блохами с домашней крысой, которая и выполнит за них работу. Заражение лишь одного процента популяции домашних крыс может привести к возникновению масштабной эпидемии. Переболев, животные приобретают иммунитет и становятся рассадниками зараженных блох. Земляные белки, древесные крысы, сурки, оленьи мыши, луговые собачки, морские свинки, хомяки, полевые мыши, хлопковые крысы — вот далеко не полный перечень потенциальных разносчиков болезни. К нему следует добавить и другие виды животных: случается, что кролики, зайцы, койоты, барсуки и рыси также становятся распространителями чумы. Даже кошки и собаки могут стать ее разносчиками, если поймают зараженную крысу или другое больное животное.
Сегодня инфицированные дикие грызуны представляют собой так называемый природный очаг чумы, полностью уничтожить который не представляется возможным из-за отсутствия контроля над ним. Эксперты считают, что чума будет сопровождать человека всегда, поэтому следует держаться в постоянной готовности к новым ее вспышкам. Два самых крупных природных очага расположены в США и на территории бывшего Советского Союза. За последнее десятилетие поступило более 100000 сообщений о вспышках чумы среди диких животных, — а около 200000 случаев ускользнуло от нашего внимания, поскольку эпидемиологам по опыту известно о том, что на каждый зарегистрированный случай приходится в среднем по два незарегистрированных. В дикой природе чума не исчезает. Если говорить о США, то, начиная с 1900 года, чума распространяется к западу от Сан-Франциско, захватывая в среднем по одному меридиану в год и покрывая до 40 процентов территории. Некоторые специалисты полагают, что вскоре популяция домашних крыс превратится в обширный очаг чумы, это вопрос времени.
Можно утверждать с высокой долей вероятности, что распространением самых ужасных в истории эпидемий мы обязаны обыкновенной черной крысе, хотя и хорошо изученная серая или норвежская крыса, без сомнения, причастна к возникновению пандемий. Распространяемая крысами бубонная чума, вероятно, преследовала человека с тех пор, когда первобытный человек обнаружил, что для еды легче поймать грызуна, ослабленного болезнью, чем здорового и проворного. Однако впервые о чуме нам сообщает Библия, там в Первой Книге Пророка Самуила рассказывается о том, как около 1080 года до Рождества Христова филистимляне были наказаны Творцом за то, что разбили еврейское войско, убив около тридцати тысяч воинов, украли священный Ковчег и перенесли его в Ашдод, расположенный на берегу
