– Привести орудия в готовность. Держите ухо востро и будьте начеку. Возможно, это уловка.
Торки попытался отыскать Грокмунда: в самый разгар боя эфирный химик пропал из виду. У адмирала сердце замирало от одной мысли, что Грокмунд мог погибнуть. Он спустился с бака и занялся осмотром павших. Остановив каптенармуса, Фрекрина, спросил:
– Ты Грокмунда не видел?
– Нет, адмирал, – был ответ.
Тут адмирала осенило:
– Посмотри в его каюте. Отыщи сундук.
Если хаоситы не выбросили эфирного химика за борт, возможно, он спустился проверить находку экспедиции. Каптенармус незамедлительно отправился исполнять приказ.
– Сверху! Над нами! – раздались перепуганные крики с наблюдательной гондолы возле двиргателя.
Крикам вторили оставшиеся в живых небесные гвардейцы, один за другим поднимавшие головы.
– Боги недр, помогите нам! – взмолился Торки, не в силах оторвать взгляд от небес.
Словно сгущающийся туман, над флотом харадронцев снижалось чье-то колоссальных размеров тело. Длина его ужасала: вдвое больше, чем сам «Бурекол». Чешуя необъятного чудовища блистала синим и черно-зеленым. Из широких плеч тянулись двенадцатиярдовые крылья. Под бледным брюхом были заметны четыре сложенные лапы с похожими на серп когтями. Спина переходила в гладкий, как у ящерицы, извивавшийся хвост с гроздью темных шипов на конце. Вдоль спины, будто фаланга копейщиков, также шли два ряда шипов, соединенных между собой тугими прозрачными перепонками. Вытянутая вперед морда рептилии ощеривалась клыками. У основания рогов располагались большие фасеточные глаза. Голова держалась на длинной жилистой шее, которая раздваивалась посредине, отпочковывая плотное ответвление: там находилась голова поменьше.
– Дракон! – воскликнул Торки.
Леденящей душу волной слово разнеслось по палубе голосами дуардинов.
Адмирал повернулся к залповой пушке.
– Перезаряжай! Перезаряжай!
Горстка канониров лихорадочно пыталась соответствовать не терпящему отлагательств тону адмирала.
По всем кораблям пробежал сигнал тревоги. Рупоры громко требовали увеличить скорость и маневренность. На летающую рептилию обрушился шквал пороховых зарядов и игл эфирных выстрелов из винтовок, но их хватало лишь на то, чтобы при столкновении с чешуей высекать бесполезные искры. Из-за попыток кораблей перегруппироваться более тяжелые орудия никак не могли взять существо на прицел. В змея попал гарпун, пробив перепонку крыла. Рявкнула канонерка Грундстока, выпуская заряд в живот зверя.
