— Что-то это мне не нравится! — озабоченно пробормотал Ярилов. — Уж больно он самоуверен и зловещ — видно, замыслил что-то подлое!
— Опять этот мешок костей! — рассердился Великий Рыцарь. — Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!
Кройс воинственно поднял копьё.
— Он же без оружия! — вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.
— И к тому же бессмертный, — добавил боярин.
Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.
Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.
— Значит, втроём на одного беззащитного! — произнёс он издевательским тоном.
— Но он уже второй раз встаёт на моём пути! — как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.
— Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.
— Хватит терять время, он всё равно бессмертный, — вмешался Младомир. — Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.
— Постойте, куда же вы? — забеспокоился Кощей. — Ведь у меня же к вам дело.
— Какие могут быть у нас дела с таким негодяем, как ты?! — возмутился Великий Рыцарь.
— Ну, не хотите — и не надо. Потом локти кусать будете!
— Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, — вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.
— Так вот, — торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. — Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.
Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.
— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.
— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.
— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.
— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.
