Подумать только: прошлый раз Понадол готов был сам рассказать им о Короне Средиземской Империи! Но после того как с ним так невежливо обошёлся Пеппи, трактирщик наверняка не пойдёт на контакт. Но ведь тогда они ничего ещё не знали! «Мы были слепы как котята!» — с досадой подумал Мери.
Взгляд его остановился на тощем чёрном коте в углу помещения. Кот жадно лакал молоко из блюдца. Временами он отрывался от этого занятия и подозрительно зыркал по сторонам своими красными глазищами. От этого взгляда у Мери перехватывало дыхание, а по коже бегали мурашки.
— Быть может тот облезлый кот был раньше негодяем, — угадал его мысли Ломко Травкинс.
— А этот милый человек был раньше добрым псом, — подхватил чей-то знакомый голос.
— Понадол! — одновременно воскликнули хоббиты.
— Не надо так кричать, вы привлекаете внимание. — Лысый трактирщик, не дожидаясь особого приглашения, присел за их столик. — И если хотите иметь со мной дело, то мне нужны твёрдые гарантии от тех, кто вас послал.
— Но откуда ты знаешь?
— Я много чего знаю, — уклончиво ответил Понадол. — Так как насчёт гарантий?
— Если ты поможешь спасти Средиземье, то тебе простят прошлое, кем бы ты ни был, и что бы ты ни совершил. Но кто ты такой, в конце концов?
— Неужели вы ещё не догадались? Впрочем, что взять с вас, если даже этим задавакам из Валинора моя задачка оказалась не по зубам? Ладно, пойдёмте в другое место, здесь слишком много лишних ушей.
Разговор был продолжен в комнате, где триста лет назад останавливались Фолко и Торин, а совсем недавно Бродо и Моторин.
— Ну, так кто ты? — повторил свой вопрос Мери.
— Ну, я же всеобщим языком сказал: я — тот, кто прежде был в облике пса!
— Неужели! — вырвалось у Попинса. — Так вот где собака зарыта!
— Я не понял, какая собака? — пробормотал сбитый с толку Ломко Травкинс.
— Да Саруман я! Саруман! — потерял терпение трактирщик.
— А это как? — не понял Ломко. — Наркоман знаю, токсикоман знаю, а вот саруман — впервые слышу. Это что-то новенькое?
— Как всё запущено! — простонал Понадол.
— Не обижайся, я тебя знаю. Помнишь Ломко, он шестьсот лет назад под именем Аспида захватил власть в Шире?
— Меня тогда ещё не было.
— Ладно, Мери, плюнь ты на этого алкаша, я буду разговаривать с тобой. Знал бы ты, что это такое веками скрывать своё настоящее имя!
Саруман тяжело вздохнул.
— Каково было всё это время МНЕ, первому Председателю Белого Совета Мудрых, в шкуре трактирщика! В глубине души я даже хотел, чтобы меня раскрыли. Но куда этой серости до меня, Многоцветного!
