В тактике восставших появились и новые элементы ведения боя. В наступлении отряды (полки) действовали самостоятельно, но были объединены общей целью — взятием Москвы. При подходе к столице, после нанесения ряда поражений царским войскам, было решено блокировать город, и только уход дворянской рати сорвал этот план.
Оборонительные действия крестьянско-казацкого войска отличались активностью. Применяя временные обозы и полевые укрепления (земляные валы с окопами), повстанцы укрывались от артиллерийского огня и проводили контратаки по царским войскам.
Активная оборона Калуги явилась примером использования базы района восстания. Царские войска под крепостью подвергались двойному удару: они были атакованы отрядом, пришедшим из-под Тулы, и болотниковцами, находившимися в Калуге.
Заслуживает внимания атака отряда казаков-повстанцев в бою у Каширы. Пробившись через боярские полки, они захватили позиции перед резервом царских войск. Только численное превосходство на стороне царя не позволило повстанцам развить успешные действия казаков, отрезавших резерв от основных сил царских войск.
Вместе с тем выявились недостатки и просчеты Болотникова. Войска восставших не имели четкой структуры, состояли из разнородных социальных элементов, в том числе и дворян, и поэтому были трудноуправляемы. Отрицательно сказалось на успехе восстания сужение базы боевых действий — переход из Калуги в Тулу, что позволило Шуйскому воспользоваться промедлением болотниковцев и организовать поход на центр повстанцев — Тулу. Самым серьезным изъяном в действиях Болотникова явилось обстоятельство, что огромные районы восстания — от западных границ до Поволжья (Псков — Астрахань) не были объединены для совместных действий против боярского правительства в Москве. Наивная вера в «доброго царя» сказывалась на взаимоотношениях угнетенного народа и попутчиков-повстанцев. Однако в результате участия крестьян в войне в некоторых районах все же произошло снижение налогов, ослабился произвол и уменьшились поборы, многие крестьяне и холопы освободились и стали казаками. На 50 лет было задержано окончательное оформление крепостного права.
Маневренные действия повстанцев вынудили царское правительство отказаться от традиционного построения войск и даже перенять у повстанцев опыт ведения боевых действий. Помимо основного войска большого, передового, сторожевого отрядов наметилось выделение сильных резервов, располагавшихся на главных направлениях к Москве. Направлялись отряды для блокировки путей, ведущих к центру восстания — Туле. Эти отряды имели самостоятельные задачи, но имели и общую цель — изолировать болотниковцев от городов и районов, поддерживавших их. На практике выработалось понятие об операционной базе действия войск на пространстве большой протяженности. Эти новые явления получили свое дальнейшее развитие в период борьбы русского народа против иностранной интервенции.
