Тот лишь поморщился.
– Пытаюсь не стать шапкой.
Тем временем Шейп с рёвом кинулся на незваных гостей. Утыканная гвоздями дубинка устремилась к голове Крома, со свистом рассекая воздух. Тот даже не двинулся. Подкин уже представил, как Шейп одним ударом разнесёт его бойца на куски, слово перед ним не кролик, а снеговик, но Кром в последнюю секунду шагнул в сторону и поднял Звёздный коготь навстречу дубинке, а поскольку та была сделана из дерева, волшебный клинок разрезал её, как свежий огурец.
Половина дубинки отлетела к клетке Паз, а Шейп от неожиданности споткнулся и чуть не потерял равновесие. На его морде застыло крайнее удивление. Пока он таращился на зажатый в лапе обрубок, Кром воспользовался замешательством противника, развернулся, подпрыгнул и ударил его мощными ногами в грудь. Шейп врезался в земляную стену с такой силой, что пробил в ней дыру, а половина потолка обвалилась и погребла толстяка под собой.
Вся схватка продлилась меньше минуты. Когда она закончилась, в норе повисла потрясённая тишина, а потом Подкин, Миш, Паз – и даже сидевший в клетке Маш – радостно захлопали и закричали. Подкин забрал у Крома волшебный клинок, легко перерубил им ореховые прутья и выпустил пленников. Паз кинулась обнимать брата, по её пушистым щекам текли слёзы. Брат Миш тоже обнял Подкина; тот, в свою очередь, повернулся обнять Крома – но у старого кролика был до того мрачный и торжественный вид, что Подкин решил поблагодарить его на словах.
– Поверить не могу! Просто не могу поверить! – вопил Маш. – Мы свободны! Свободны!
– Как я и говорила, отныне я перед тобой в неоплатном долгу, – сказала Подкину карликовая крольчишка и поклонилась так низко, что коснулась ушами пола. Маш повторил жест сестры. Когда они встали рядом, стало заметно, что брат и сестра похожи как две капли воды. Только у Миш кончики ушей были тёмными, словно их обмакнули в чёрную краску.
– Я тут ни при чём, – сказал Подкин. – Благодарите Крома.
Миш и Маш поклонились и старому воину, но тот, кажется, ничего не заметил – лишь опустился перед Подкином на колено и спросил:
– А тот кинжал, что ты дал мне, случаем не волшебный?
– В-волшебный? – запинаясь, пролепетал Подкин. Ему вдруг подумалось, что отдать Звёздный коготь кому-то, кто в пять раз крупнее тебя и может раскидать двух злобных громил быстрее, чем ты почистишь морковку, было не лучшей идеей. – О чём это ты?
– Твой кинжал прошёл через дубинку, как сквозь воздух. На такое способно только оружие, подаренное Богиней. – Кром положил лапу Подкину на плечо и сжал. Нет, он не хотел сделать ему больно, но Подкин понял, что при желании старый воин раздавит его, как спелую виноградину. – Расскажи, откуда у тебя этот кинжал, мальчик. Только не лги.
