Сыновьям ярла, сидевшим на почетных местах, в знак особого уважения подносила кубки с медом сама Хельга — юная и прекрасная сестра Ингольфа. Она бесшумно двигалась вдоль стола и с поклоном подавала кубок то одному, то другому из гостей, скромно, не поднимая головы, выслушивая комплименты пораженных ее красотой, изяществом и скромностью бражников.
Огрубевшие в бесконечных морских походах воины не спускали глаз с Хельги и шумно выражали свое восхищение достоинствами сестры хозяина дома.
— Клянусь Одином>[17]! — не в силах сдержаться громогласно воскликнул младший из сыновей ярла Атлэ, Эйрик. — Эта девушка создана для меня! И я женюсь только на ней! Другой жены мне не нужно! — И он ударил кулаком по столу так, что стоявшие вокруг блюда с едой подпрыгнули.
— Не слишком ли ты самонадеян, что так быстро решаешь участь моей сестры? — насмешливо крикнул Ингольф с другого конца стола. — Ее судьбой распоряжаюсь я, она моя сестра! Я никому не позволю вмешиваться в дела моей семьи, честь которой я всегда сумею защитить мечом!
— А я повторяю, что только Хельга будет моей женой! — с пьяной настойчивостью продолжал Эйрик. — В присутствии всех сидящих за этим столом даю торжественный обет жениться на ней и ни на какой другой женщине!
Он залпом выпил содержимое кубка и швырнул его через плечо.
— Мне нет никакого дела до твоего обета, — последовал надменный ответ Ингольфа. — Я давно уже дал торжественную клятву, что не допущу раздела наследства моего отца и что мужем Хельги станет мой побратим Лейф! Призываю всех в свидетели, что это мое решение неизменно!..
— А я клянусь! — подхватил Лейф, — что буду во всем достойным дружбы моего родича и побратима Ингольфа и любви его прекрасной сестры и сделаю все, чтобы умножить славу нашего рода!
Спор разгорался и грозил перейти в потасовку. Разгоряченные выпитым медом, гости и хозяева выкрикивали угрозы, размахивали кубками, похвалялись своими дружинами, богатством, могуществом, хватались за оружие.
— Не будем омрачать веселого пира пререканиями и раздорами, — примирительно сказал старший сын ярла Хальстен. Он славился по всей Норвегии своей рассудительностью и знанием обычаев и законов. — Давайте сегодня пить и веселиться, а в будущем, если ваш спор не удастся уладить миром, я предлагаю свое посредничество, и, клянусь богами, вы найдете во мне беспристрастного судью, несмотря на родство, связывающее меня с Эйриком.
Пирующие одобрительными криками приветствовали слова Хальстена…
