Глава 1
Вечеринка у Эвансов
Луна была огромной. Огромной и красной. Такой она бывает лишь раз в году, на исходе августа.
Лунный свет просеивался сквозь ветки, рисуя на земле длинные перламутровые полосы. Он удлинял и без того огромные, узловатые корни мрачных деревьев-великанов, заставлял светиться траву. А ещё был туман: тонкий, легкий, зловещий, он укладывался у подножья стволов в тех местах, где лунное сияние теряло силу.
Запретный Лес состоял в основном из деревьев хвойных пород: елей, сосен, туй. Кое-где росли лиственницы, но были и те, чей вид определить точно не взялся бы ни один маггловский учёный: растительные монстры, созданные причудливой фантазией магов.
Хрупкая девичья фигурка пробиралась между стволами, разгоняя окружавшую тьму чем-то, напоминающим яркий фонарик. Она аккуратно переступала через узловатые корни, выпирающие из земли и, присаживаясь на корточки, зарывалась в серебрящийся мох руками, внимательно изучая его и беззвучно шевеля губами. Потом поднималась, отряхивалась, шла дальше. Через какое-то время всё повторялось: она склонялась, разглядывала растительность, разочарованно брела прочь.
Луна насмешливой хищницей кралась следом на мягких светящихся лапах.
Ночная птица, внезапно взмахнув крыльями, взмыла вверх, заставив девушку испуганно вздрогнуть. Сообразив, чем вызван зловещий звук, она успокоилась и продолжила поиски пока не услышала в темноте грозное рычание, заставившее её нервно дёрнуться.
Протяжный вой прозвучал и затих.
Девушка продолжила поиски, вновь склоняясь над очередной дорожкой мха.
На этот раз удача ей улыбнулась. Она потянула за длинный отросток, отделяя его от основной грибницы, подняла повыше, чтобы рассмотреть. Узкий пушистый хвостик, похожий на березовую сережку, зашевелил тонкими ворсинками под прохладным дыханием ветерка.
Угрожающее рычание повторилось, заставив ночную искательницу приключений спешно набить кожаное нутро благоразумно прихваченной с собой сумки ворохом пушистой травы.
Туча наползла на луну, погасив сияние. Обжигающе ледяной порыв ветра заставил шевелиться колючие разлапистые ветви. Лес наполнился движением и шелестом.
Вой повторился на самой высокой ноте и совсем близко.
Девушка поспешила исчезнуть.
В Запретном Лесу остались гулять ветер, невидимые чудовища, да тьма.
* * *
Дом встретил Лили спокойствием и уютом. Ночник освещал с детства знакомые предметы — платяной и книжный шкафы, трельяж, письменный стол, разостланную постель.
