— Куда ты направляешься? — спросил консул Млеса, и вольнонаемный неожиданно подумал обо всей важности этого незамысловатого вопроса.
«Действительно — куда я еду? Ищу работу, деньги, свою судьбу и смерть?»
— Пока что в Сингин, почтенный, — ответил Млес. Этот небольшой город, носящий негласный титул столицы наемников, располагавшийся у северных границ империи, был идеальным местом для поиска работы свободных от поручений волонтеров. Млес рассчитывал найти там одновременно и работу и старых знакомых из гильдии Красного Тысячесвета.
Консул и Млес выехали из города, двигаясь по северной дороге. Телохранители князя, с копьями в руках, короткими мечами на поясе и с широкими прямоугольными щитами шагали впереди, и фланы, приноровившиеся к шагам людей, двигались следом. Они ехали по длинной прямой дороге, с обеих сторон густо заросшей кустарниками и деревьями, и падающие через свежую листву солнечные лучи заставляли их щуриться на яркий свет. Консул спросил Млеса о том, кто он и откуда. Услышав фамилию вольнонаемника, он сказал, что «когда-то слыхивал такую». Князь охотно говорил и о себе, сказав, что возвращается в свою резиденцию в пригороде Инералиса.
— Чем ты занимался до того, как стать вольнонаемным?
— Я всю жизнь работал наемником, — ответил Млес.
— Плохо, — сказал князь. — И ты знаешь, почему. Ты передвигаешься по империи, ты видишь все своими глазами и знаешь лучше меня, почему это плохо.
— Да, почтенный. Это переломный период. Наша империя сбрасывает кожу.
— Вся беда в том, что она делает это слишком быстро, — сказал князь. — Вместе с кожей она отбросит в сторону и тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития.
— Я крепко держусь, почтенный, — улыбнулся Млес.
— Эра Крамаджен, — глухо пробормотал князь себе под нос, покачав головой.
Спустя два часа они достигли развилки и князь и его сопровождение свернули на северо-восток, в сторону Главного тракта, пересекающего всю империю Алтес, от долины Мэнмул — сердца империи — до северо-западных границ, уводя вглубь материка. Млес продолжил свое неспешное путешествие на север.
«А ведь этот консул хорошо сказал. Империя отбросит тех, кто не сумеет удержаться на этом крутом витке развития».
Млес моргнул, выпрямляясь в седле и озираясь вокруг. Пустая широкая дорога пролегала через благодатные луга и лесные рощи, еще только начинающим просыпаться после зимы. Зелени было мало, и близлежащие окрестности пока что выглядели довольно мрачно и уныло. Кое-где еще был виден снег, но его было немного, и его грязно-серый цвет говорил о том, что этим просевшим тяжелым сугробам осталось совсем немного. Вокруг вообще было достаточно грязно, и дорожное полотно было влажным. На пути Млеса встречались высокие столбы с шарообразными фонарями, газ внутри которых начинал ярко светиться лишь с наступлением темноты, оклеенные старыми и свежими объявлениями. Изредка Млес по каменным мостам пересекал мелководные речушки. Ему казалось, что он уже когда-то бывал здесь, и не раз. Это было неудивительно. За все время работы наемником он покрыл многие и многие тысячи километров, проехав за семнадцать лет по большинству дорог даже такой огромной империи по нескольку раз. Сейчас, озираясь по сторонам, Млес пытался вспомнить, когда он все это видел, когда он проезжал здесь в последний раз.
