Под столом в смертельных корчах билась змея. Все помещение было окутано голубоватым дымом.
На выстрел прибежала Мабель. Она увидела на полу змею и испуганно переводила взгляд с одного члена своей семьи на другого.
— Этот ужасный тип пытался убить Летти? — Она была ужасна в своем нелепом бешенстве.
— Молчать!
Стефен Нарз попытался положить конец этой истерической суматохе. Неожиданно он почувствовал себя главой семейства.
— Замолчите, девочки! Вы обе глупее Джоан.
Летти приподнялась и огляделась вокруг в поисках сочувствия:
— Это была настоящая змея.
Нарз в ужасе поглядел на извивающуюся змею. В это мгновение он производил несколько комическое впечатление.
— Вынесите ее из комнаты. Но с помощью кочерги. Он ее пристрелил, Джоан? Я и не заметил, как он вытащил револьвер.
Она покачала головой:
— И я не заметила у него револьвер. Я только слышала выстрел.
Мистер Нарз указал на змею. Слуга вошел с кочергой и схватил ее за хвост.
— Он сказал «проклятая шайка», — заметила задумчиво Джоан.
Обе девушки поглядели на отца.
— Кто был этот человек? — спросили они.
— Клиффорд Лайн, — ответил он. Обе застыли в изумлении.
— Это пугало? — воскликнула Летти. — Он!.. Так вот он каков, этот человек, за которого я… мы…
Нарз многозначительно поглядел на Джоан. Она стояла у окна, прикрываясь ладонью от лучей полуденного солнца.
В это время лужайку пересекал слуга, держа в вытянутой руке кочергу, с которой, как шнур, свисала убитая змея.
Клиффорд Лайн снова показался на лужайке. Он быстро подбежал к слуге. Его невероятной длины борода развевалась по ветру. Увидев змею, он остановился.
— Желтая змея, — сказал он задумчиво. — И принес ее желтый.
Летти затихла, когда этот странный мужчина, засунув руки в карманы, снова появился в комнате.
— Не видел ли кто-нибудь из вас поблизости китайца? — спросил он.
Летти и Мабель заговорили одновременно. Но он отвернулся от них и обратился к Джоан.
— Китайцы — их было двое? — задумчиво переспросил он. — Я сразу подумал об этом.
Он подошел к окну и выглянул. Затем вернулся к столу и принялся вынимать из ящика вату.
— Всего лишь одна — какое безобразие! — И снова выглянул в окно.
— Я думал, что они пустят в ход свои ножи. Эти парни совершенно неподражаемы в искусстве метания ножей. Ровно год назад один из китайцев убил в копях одного из моих рабочих. Он метнул в него нож с расстояния более чем в сто метров.
Он рассказал это Джоан, и голос его звучал приветливо.
— Вы поймали его? — спросила она. Бородатый незнакомец кивнул:
