— Кто вы такой, черт побери?! — изумленно воскликнул Нарз.
— Меня зовут Клиффорд Лайн, — ответил незнакомец. — Насколько мне известно, я должен на ком-то здесь жениться. Где она?
Летти, вошедшая следом за ним, нервно расхохоталась.
— Мистер Лайн… — прерывающимся голосом начал было Нарз.
Прежде чем незнакомец успел ответить, произошло нечто, нарушившее ход событий. За дверью кто-то разговаривал со слугой. Мистер Нарз выглянул и увидел какого-то человека со шкатулкой в руках.
— Что это? — осведомился он.
Слуга вошел в комнату и внес шкатулку. Шкатулка была совсем новая, квадратной формы, с выдвижной крышкой.
— Мистер Лайн? — обратился к гостю слуга, не зная, что предпринять.
— Да.
Бородатый мужчина стремительно повернулся. Джоан уловила что-то необузданное в его движениях.
— Для меня?
Он поставил шкатулку на стол и задумчиво нахмурил лоб. На шкатулке было выведено:
«Клиффорду Лайну, эсквайру (передать по прибытии)».
В то мгновение, когда он протянул руку, чтобы выдвинуть крышку, Джоан почувствовала, что этому человеку грозит ужасная опасность. Она не знала, какая именно.
— Что, черт побери, все это значит? — изумился незнакомец.
Шкатулка стояла открытой. В ней была только вата, и вата эта непонятным, таинственным образом шевелилась.
Неожиданно из-под ваты высунулась небольшая головка с двумя походившими на черные жемчужины глазами, горящими злым огнем.
Мгновение — и показалось длинное, гибкое туловище. Головка медленно покачивалась. Затем туловище сжалось, и змея стремительно кинулась вперед. Но она не рассчитала расстояния — и теперь лежала на столе. Голова ее беспомощно свесилась, а хвост все еще был скрыт клочьями ваты. Но в таком положении она пробыла всего лишь мгновение.
Воспользовавшись тем, что все застыли от удивления, она соскользнула на пол. Снова поднялась головка, и снова змея приготовилась к рывку…
Звук выстрела оглушил всех — сквозь голубой дым Джоан увидела, как обезглавленная змея забилась в судорогах.
— Проклятая шайка! — воскликнул Клиффорд Лайн. — Но кто доставил сюда шкатулку?
— Какой-то китаец, — пролепетал слуга.
— Китаец? — переспросил Клиффорд.
Слуга смущенно указал на окно, выходившее на большую лужайку.
На мгновение Клиффорд словно замер, а затем бросился к распахнутому окну и как вихрь помчался к лужайке. Еще две секунды — и он снова исчез за высокой изгородью. Он перепрыгнул через нее с изумительной легкостью.
Как только он исчез, произошла разрядка: Летти забилась в истерике, и Джоан пришлось хлопотать над ней.
