Лось послушно перекатывает конфету языком, снимая заодно раскисший фантик.
— Солёная, — говорит он.
— Солёная? — Белаз поднимает взгляд. — Какая ж это конфета? Конфета должна быть сладкая.
— Не сладкая, дубина. Вкусная. — Поправляет Ступка.
«Вкусная» — молча кивает, соглашаясь, Лось. Она такая вкусная, что жжет язык, раздражая рецепторы. Рот наполняется слюной. Лось не успевает сглатывать. Слезы брызгают из глаз, свербят в носу.
— Мощная вещь, — выдыхает Лось, когда от конфеты остается только этот, солоновато-острый вкус. — Еще есть?
— Ящик. Бери не хочу. — Лениво отвечает Ступка. Нож в его руках ловко потрошит серебристую жестянку. Внутри может оказаться всё что угодно. От прогорклой овощной икры до засахаренной сгущенки.
— Бульон, — говорит Белаз, пробуя слово на вкус. — Бульон это выварка. — Голос его неуверен.
Ступка кончиком ножа поддевает, отгибает крышку.
— А тебе не все равно? — Поднеся банку к лицу, он боязливо втягивает воздух ноздрями. В этот момент он похож на старую крысу. Три километра и два боя назад он точно так же нюхал такую же банку, найденную на заброшенных армейских складах, под завалами. Галлюцинации, вызванные ядовитым грибком, были страшнее реальности и оставили по себе крепкую память.
— Спросил бы Учителя, может из них сварить чего можно? — говорит Белаз, пересыпая горсть завернутых в желтые фантики прямоугольников.
Лось нагибается — ранец тянет его дальше, и колени погружаются в жидкую грязь — набирает полные карманы солоновато-острых конфет.
— Пойди сам и спроси, умник, — фыркает Лось.
Они все разом оглядываются на стену окопа, за которой в каких-то полутора сотнях метров, всего двое суток назад кричал салажонок.
— Надо укрепить — неловкое молчание нарушает Белаз. Он достает из-за пояса малую пехотную лопату и вонзает блестящий, отполированный тоннами срезанной земли штык на полную глубину.
Перегруппировку войск перед наступлением прикрывают с воздуха. Задевая крылом низко нависшие тучи, пролетают штурмовики, поливают землю пулеметным огнем, подавляя огневые точки противника. Бегут от окопа к окопу, пригибаясь инстинктивно, бойцы. Пользуясь краткой передышкой, Ступка спешит варить походную баланду. Мешает густое, булькающее варево. Ложка скрежещет по днищу мятого котелка.
— Пушечное мясо. — Привстав, Белаз следит рассыпающиеся по полю фигурки. — Сюда. К нам. Ну! — Солдаты бегут мимо. — Уроды. — Последний из бегущих бойцов спрыгивает в окоп. Будто ныряет под землю. Солдатиком. — Как они думают, мы будем тут наступать? Какими силами?
