Но потом та проступила и для них. Синеглазка ахнула, Иван схватился за меч. Воздух прорезало криками, они отчетливо разглядели страшилу, пойманную Яромиром.
– Это что за зверюга такая?! – возопил княжич.
– Баба болотная, – отдуваясь, ответил оборотень. – Хозяйка этих мест.
– Пусти, пусти, пусти!.. – ревела болотница.
– Помогите вытащить, – ровным голосом попросил Яромир. – Один не справлюсь.
Иван и Синеглазка неохотно взяли болотницу за жирные ручищи. Втроем кое-как, но выволокли эту тушу на сухое место.
Оно, впрочем, тут же перестало быть сухим.
– Чё надо, чё надо?! – тоскливо повторила болотная хозяйка. – Зачем тревожите, зачем?!
– Да мы тебя выпустим сейчас, – успокоил ее Яромир. – Ты нам только скажи дорогу к бабе-яге.
– К бабе-яге?! Зачем?! Зачем вам?!
– А то не твоего ума дело. Ты скажи – и ныряй в свою прорубь.
Болотница долго верещала, брызгалась грязью и пыталась высвободиться. Даже немного поколдовала – обернула землю под ногами Ивана трясиной, и тот лишь каким-то чудом успел отпрыгнуть.
Но в конце концов она сдалась. Тяжело дыша, раздирая безглазое лицо, болотница провыла:
– На полуночь!.. на закат!.. Пятьдесят поприщ!.. или шестьдесят!.. По мокроте!.. потом по сухоте!.. Большие деревья будут!.. за большими деревьями!.. Больше не знаю!.. не знаю ничего!..
– Ну и то хлеб, – кивнул Яромир. – Проваливай подобру-поздорову.
Болотница с бульканьем ухнула обратно и долго еще ревела со дна выпью, грозилась и плакалась. Добрый час прошел, верст на пять ушли путники, а ее жалобные вопли все доносились то из одного бочага, то из другого.
– Вообще, с духом-хозяином в его вотчине свориться – последнее дело, – сказал Яромир. – До ночи нам с этого болота лучше уйти, а то утопит. Днем-то у нее силы не очень много, здешние болотники солнца боятся. А вот ночью…
Весело с таких новостей никому не стало. Синеглазка ускорила шаг, Иван тоже. У княжича еще и брюхо подводило, но расстелить самобранку было негде. Кругом топь да грязь, и в сапогах опять хлюпает.
Болото уже заканчивалось, когда Иван заприметил в небе птицу. Кулика, кажется. Княжич, соскучившийся по мясному, тут же вынес из-за спины лук, наложил стрелу, спустил тетиву… да мимо! Стрела прошла в добром вершке от крыла и улетела вдаль.
– Что же ты наврал, волчара?! – возмутился Иван. – Даром я твоей колюкой стрелы окуривал, коли мимо летят!
– Целиться тоже все-таки нужно, – спокойно ответил Яромир. – Колюка – травка не всесильная, она стрелу только точнее направляет, а не рукой невидимой в яблочко несет.
