– Исполать, знатно ты меня подловил! – восхитился Морской Царь. – Но хватит уже играть – делу время, потехе час. Говори, зачем видеть меня желал, Волхович. И раз уж обыграл меня – обещаю любую просьбу твою исполнить. Не слишком дерзкую, понятно.
Финист помолчал, оглядывая подводные хоромы. Диво все-таки дивное – дно моря, вокруг вода плещется, рыбы плавают, а ему хоть бы хны. Ходит как ходил, дышит как дышал.
– Действительно, есть у меня одна просьба к тебе, царь Водан, – медленно произнес он. – Только вот опасаюсь, что ты ее и впрямь слишком дерзкой посчитаешь…
– Помочь с Кащеем совладать? – посмурнел Морской Царь. – Знаю, знаю я, чего тебе надобно. Только мне с Бессмертным делить нечего, ко мне он не сунется.
– С людьми тебе тоже делить нечего, – напомнил Финист. – Тебе суша не нужна, а нам – глубины твои. Дышать-то мы тут не можем.
– Оно так, – согласился Водан. – Потому и с Кащеем я ряду не заключу. Он ко мне за этим даже не приходил – знает, что люди мне не враги.
– Ну вот.
– Хотя как не враги… – задумался Морской Царь. – Они у меня рыбу ловят. Сети ставят. Жемчуг крадут.
– Но щедро за это платят.
– Платят, да… – хмыкнул Водан.
Люди действительно в некотором смысле платят водяным за разграбление их богатств. Собственными телами платят. Собственными лодками платят. Из человечьих ладей водяные делают себе избы, из кораблей – терема, а утоплых обращают в вечных слуг.
Ну а если вдруг девица какая захлебнется – быть ей русалкой, радовать водяного хозяина.
– Ты, Волхович, меня правильно пойми, – доверительно сказал Морской Царь. – Мы ведь не вы. Не живые. Не смертные. У нас мир-то другой – вроде и рядом с вами, даже где-то тот же самый… но другой. Вы там постоянно ссоритесь о чем-то, сражаетесь из-за всякого, убиваете друг друга… Знаешь, сколько у меня тут народу прибыло, когда киевляне и цареградцы что-то не поделили возле Искресту? От грецкого огня ночью светло стало!
– Подожди, а тот бой разве не днем был? – нахмурился Финист.
– Днем, ночью – какая разница? Я это для пущей красивости сказал. Главное, что свара случилась страшная – и безо всякого Кащея, заметь!
– Но если не ошибаюсь, ты там какое-никакое участие тоже принял, – усмехнулся Финист. – Разве не штормом ладьи Ярослава разметало? Почто вмешался, Водан-батюшка?
– Не вмешивался я, – сварливо ответил Морской Царь. – Мне что, уже и бури устраивать нельзя, коли там где-то ваши плавучие короба собрались? Не мое дело, где вы там поплавать решили – я в своей вотчине полноправен.
