Ямамото так часто и упорно обращал внимание на индустриальную мощь Америки, что Ионаи, опасаясь, как бы Ямамото не убили экстремисты, направил его в августе в 1939 году на должность командующего Объединенным флотом.
Основой стратегических планов японских адмиралов в тридцатых годах было допущение того, что их основной потенциальный противник, Америка, начнет войну первой, напав на Японию силами своего флота. Этот флот, по замыслу японских стратегов, должен был, выйдя из Перл-Харбора, двинуться к берегам Японии, где его спокойно ожидал японский флот. Ослабленные по пути атаками японских подводных лодок, американцы затем должны были быть разгромлены в решительном артиллерийском сражении где-то западнее Иводзимы и Сайпана. Тогда в японском флоте был модным такой девиз: «Мы уверены не в том, что враг не нападет на нас, а в нашей готовности встретить его, когда онпоявится!»
Однако, когда командование флотом принял Ямамото, он расширил теоретическую «боевую линию» до Маршалловых островов, которые вместе с Каролинскими островами попали под японский мандат после Первой Мировой войны и представляли наиболее выдвинутые в восточном направлении японские владения в Тихом океане.
Затем, в 1940 году, наблюдая на весенних маневрах флота с борта своего флагманского линкора «Нагато» за впечатляющими действиями палубных самолетов с авианосцев, Ямамото сказал своему начальнику штаба, контр-адмиралу Сигеру Фукудоме:
— Наши тренировки оказались очень успешными, и я думаю, что мы вполне можем атаковать Гавайские острова. Одним сокрушительным ударом можно уничтожить в Перл-Харборе весь американский флот, а пока тот будет оправляться от этого удара, Япония уже захватит всю Юго-Восточную Азию с ее богатейшими ресурсами.
Сама идея внезапного нападения была позаимствована адмиралом Ямамото у кумира всех японских моряков адмирала Того, который в 1904 году без объявления войны послал свои миноносцы в атаку на русские корабли, стоявшие на рейде Порт-Артура. Русские, потеряв подорванными в первые минуты войны два броненосца и крейсер, так и не смогли отправиться от этого удара, а год спустя потеряли весь свой флот в Цусимском бою. Ямамото, будучи тогда юным мичманом, участвовал в этом бою. Осколком русского снаряда ему оторвало два пальца на левой руке.
А возможность воздушного налета именно на Перл-Харбор была почерпнута адмиралом Ямамото из весьма любопытного источника.
В 1921 году в Соединенных Штатах была опубликована книга «Морская мощь на Тихом океане», написанная Гектором Байветером, военно-морским обозревателем лондонской газеты «Дейли Телеграф». Через четыре года часть этой книги была переработана автором в фантастический роман «Великая Тихоокеанская война». В ней Байветер описал внезапное нападение японцев на американский Тихоокеанский флот в Перл-Харборе с одновременными высадками на Гуам и вторжением на Филиппины, включая высадку морского десанта в бухте Лингайен на Лусоне и в заливе Лемон.
