Старх глубоко вздохнул, внимательно и встревожено взглянув на меня, как будто снова переживая те минуты. А я притихла и слушала, не отрывая от него взгляда. Он продолжал:
— Сначала я искал способы уничтожения змей, испытывал яды вместе с целителями, попутно организовывая физическое их уничтожение. Потом с границы мне прислали весть, что происходит что-то не то. Я бросился туда и наблюдал гибель змей воочию. Организовав уборку территории вокруг границы, опять вернулся в столицу.
Текущие дела, особенно вопрос примирения с соседями, занимали все мое время. Через брак с дочерью правителя соседнего государства мы должны были заключить дружественный союз. Это сделало бы соседей союзниками, а не врагами. Да и мне давно пора иметь семью и наследников. Отец в свое время дал погулять вволю, а с некоторых пор мне стало все равно, кто станет мне женой, раз уж ты была недоступна.
Все это время я слушал твои песни. Они звучали немного не так, как тогда у тебя, но я слушал твой голос, и ты стояла у меня перед глазами — с растрепанной косой, в сарафане с коротким подолом, открывающим загорелые ноги, руки и плечи, умным серьезным взглядом, пахнущая земляникой и солнцем. Тоска постепенно уступала место печали — я привыкал к мысли, что ты не для меня. Я слышал тебя, знал, что ты в безопасности. На тот момент этого для меня было достаточно.
Змей уже убрали, а песни продолжали звучать, и я сначала только радовался этому. Но время шло, а ты продолжала жить там и петь, не давая мне забыть о себе. Вышли все сроки служения Хранителя, наступали холода, а ты оставалась рядом со мной, и я представлял тебя в жалких одежках в холод, вынужденную под дождем добывать себе еду, и тревога все сильнее жгла мне душу. Потом наступил период совсем холодных поздних дождей, и ты замолчала. Вернулась ты домой или с тобой случилось что-нибудь плохое — мне было не безразлично. Нужно было получить подтверждение, что тебя забрали, и ты окончательно ушла из моей жизни, и я помчался к границе. Перейти ее мне помог палач.
— Палач? — охнула я.
— Да, палач. Он предан мне и знает, какую силу нужно приложить, чтобы не убить, а только оглушить. Ворон перенес меня через границу, и я пришел в себя под холодным дождем возле твоего дома. Представь себе мое потрясение, когда я увидел твою полусгоревшую косу в кострище возле дома… Это могло означать все, что угодно: и что ты избавилась от нее при уходе и то, что и случилось…
