В конце 1239 — начале 1240 г. монгольские войска под командованием племянника хана Батыя Менгу-хана впервые появились под Киевом. Осмотрев город с левого берега Днепра, хан, по словам летописи, удивился «красоте его и величеству его». А удивляться было чему: по расчетам, проведенным на основании археологических исследований, площадь города до завоевания составляла 400 гектаров, а проживало в нем около 50 тысяч человек. К примеру, Великий Новгород насчитывал в те времена 30 тысяч человек населения, а далекий от берегов Днепра Лондон достигнет численности в 35 тысяч жителей только в XIV столетии.
Украшением столицы Руси являлись десять княжеских дворцов, а также множество храмов. Искусство строить каменные здания, украшать их мозаиками и фресками принесли на Русь вместе с христианством византийцы. Прибывавшие в Киев в окружении митрополитов греческие мастера и возвели первые каменные строения, поскольку исповедовавшееся ранее славянами язычество храмов не знало и довольствовалось простыми изваяниями своих божеств. Греческие мастера — архитекторы, мозаисты и иконописцы — даже создали в Киеве специальную артель, занимавшуюся строительством храмов, и численность церквей в городе росла очень быстро. Живший на рубеже X–XI вв. епископ Дистмар Мергебургский писал, что в Киеве, в котором проживало множество иностранцев, было около 400 храмов и 8 рынков. К концу же XI в. общее количество церквей составляло уже более семи сотен.
В самом центре города располагались четыре каменных княжеских дворца, чьи роскошно отделанные парадные залы достигали размеров в 300 кв. метров. Тут же, в пределах «города Владимира» и «города Ярослава», размещались резиденция митрополита со Святой Софией, Десятинная церковь, Михайловский Златоверхий монастырь, чей собор заложил на Руси традицию покрывать золотом купола церквей, а также множество других каменных храмов, расписанных лучшими художниками. Вдали блистала позолоченная глава Успенского собора Киево-Печерского монастыря, на куполе которого был установлен выкованный из золота крест. Стены и иконостас храма были богато украшены множеством икон, разноцветной мозаикой и золотом, а пол выложен узорами из камня различных оттенков. Не случайно каноник Адам Бременский, описавший величие и красоту городских дворцов и храмов, считал Киев соперником Константинополя.
Некоторые из названий этих величественных зданий сохранились в исторических источниках: монастыри святого Андрея, святого Федора, святого Дмитрия, Георгиевский собор, церкви святой Ирины, святого Иоанна, святого Семиона и другие. Перечисленные храмы представляли лишь малую часть каменных сооружений города, от большинства же сохранились лишь безымянные фундаменты. За стенами центральной части Киева, помимо упомянутой Киево-Печерской обители, располагались Выдубицкий, Кирилловский и Кловский монастыри, а также ремесленный Подол.
