— Прошу, стратег… — предложила оракул присесть, Эвмен послушно последовал приглашению.
— Что ж, я думаю, ты знаешь, зачем я пришёл на самом деле… — начал серьезный разговор стратег.
— И да, и нет… Ты ещё сам не знаешь в точности, зачем пришёл, стратег.
— Не сказал бы, — нахмурился Эвмен — он и забыл, как любили оракулы говорить загадками. Не одно государство пало в своё время, платя за неправильное толкование предостережения оракула…
— Ты не знаешь цены своего предприятия, а, не зная цены, не знаешь и цели…
— Так расскажи мне.
— Ты хочешь взвалить на себя очень тяжёлую ношу, ношу, под которой сломался не один правитель… Создать единый народ… — Эвмена прошиб холодный пот, — твои мысли… Они правильны. Но уничтожая одно, ты должен замещать его другим.
— Аристократов я замещу переселенцами из Пергама, — ответил стратег.
— Загляни глубже, Эвмен. Уничтожая старый порядок, что готов ты предложить взамен?
— Я… — задумался стратег.
— Ведь цена может оказаться очень высокой… Твоя дорога скользка и неверна — оступишься, и твои свершения похоронят тебя же.
— Об этом я не думал.
— Задумайся, стратег. Задумайся, какова для тебя цена будущего твоего народа?
Эвмен, уставившись в пол, достаточно долго обдумывал слова оракула. На что же он действительно готов ради своей цели… Наконец, найдя, как ему показалось, ответ, он поднял голову, но оракул пропала. Как же эти жрецы любят эффектные поступки. Хмыкнув, стратег вышел из комнаты и направился к выходу. Во всём храме словно не было ни души, только дымились лампады. Каково же было его удивление, когда в глаза ударили лучи заходящего солнца — хотя, казалось, с оракулом он провёл не больше получаса…
— Стратег! — услышал он взволнованный окрик Эстарха, — я уж начал всерьез подумывать о том, чтобы раскатать этот храм по брёвнышку.
— Экий ты кровожадный, гиппарх, — укорил его задумчиво Эвмен, — да и нет в храме брёвнышек, только камешки.
— Я же ради дела, стратег…
— Да. Ради дела… — всё ещё задумчиво повторил Эвмен, направляя коня прочь от храма. В спину дохнуло ветерком, и Эвмен готов был поклясться, что услышал в шелесте листвы «задумайся, стратег…».
* * *
— Эстарх, начинай собирать войска, до ночи нам надо закрепиться в Эфесе.
Короткая команда, протяжный вой трубы… Солдаты нехотя начали собираться в лохи, хотя, скорее, просто начали не спеша ходить по площади и городу. Однако поторапливать стратег никого не стал — он оглядывал городскую площадь, заваленную телами защитников и нападающих. Пожалуй, Эвмен оставит здесь несколько таксисов — чтобы согнали жителей на уборку тел и похороны павших. Завалы из тел уже начали осматривать помощники врачей — искали раненых.
