– Господи… – сказал Пиранделло. – Я уж думал, что она больше никогда не пригодится…
В кабинете Бенкендорфа стоял Иван Иванович. Голова перебинтована, левая рука в лубке, правой он опирался на шпагу, чтобы не утруждать ушибленную ногу.
– …Смею надеяться, ваше сиятельство, что мой международный и профессиональный опыт окажется полезным вам и вашему ведомству, ибо сродство наших занятий…
– Превосходно, сударь, – перебил его Бенкендорф. – Но мне хотелось бы узнать истинную причину, прямо скажем, очень странной и редкой для иностранца просьбы.
– Ну что ж, ваше сиятельство… – Лицо Ивана Ивановича озарилось мягкой и нежной улыбкой. – Я прошу у вас политического убежища, потому что именно в вашей стране я встретил существо, которое горячо полюбил и покинуть которое у меня нет сил! Я люблю и любим, ваше сиятельство, и если вы дадите мне возможность навсегда остаться в России – я буду счастлив до конца своих дней! Порукой тому – моя шпага, готовая служить вам всегда и везде!..
И он красивым жестом выложил свою шпагу на стол Бенкендорфа.
– М-да… – озадаченно проговорил Бенкендорф. – Случай столь необычный… Однако думаю, после некоторых формальностей мы сумеем удовлетворить вашу просьбу, господин Иванов.
– Ваше сиятельство!.. Ваше сиятельство!!! Моя благодарность не знает границ!.. – В душевном порыве Иван Иванович так по-женски взмахнул ресницами, что шеф жандармов оторопел.
– Прошу в эту дверь… – опасливо проговорил Бенкендорф и указал Ивану Ивановичу на потайную дверь в стене.
Когда Иван Иванович исчез, шеф жандармов взял со стола шпагу и с интересом оглядел ее. Затем позвонил в колокольчик.
В кабинет просунулась голова адъютанта.
– Зовите! – резко приказал Бенкендорф.
Адъютант скрылся, и в кабинет вбежали насмерть перепуганные сиятельные акционеры русского извоза.
– Зарваться изволили, господа! – рявкнул Бенкендорф и ударил шпагой Ивана Ивановича по столу. – Я закрывал глаза, когда вы противились проекту Герстнера, – вы отстаивали свои миллионные доходы. Эта суета меня не касалась, пока она носила экономический характер. Но теперь, когда сам государь высочайше одобрил железную дорогу, ваши фокусы я расцениваю как политический заговор против императора! Видимо, мне придется серьезно усилить его охрану. А вам, вероятно, не терпится разделить участь бунтовщиков с Сенатской площади?
Все пятеро, как подкошенные, рухнули на колени:
Ваше сиятельство… Алексан Христофорыч… Пощадите!..
– У вас единственный шанс, – не выпуская из руки шпаги, сказал Бенкендорф. – Вы обязаны внести в фонд строительства…
