Но все это Антон узнал позднее, а в тот день, когда грузился «Арсеньев», он перебил Кузьму Степановича:
— Зря вы, мастер, своих-то поливаете. Что есть — то есть, но не все такие. У нас начальник пароходства был сильный мужик. Сутками работал. Два инфаркта пережил. Когда в больнице лежал, велел около себя телефон поставить. Его не то что любили — жалели. Он этих барахольных дел терпеть не мог. А в службах такой народ собрался: всё сделают, чтобы приказ начальника на дно пустить, если их не ублажишь. Он об этом узнал, стал чистить пароходство. Да не тут-то было. Его самого выперли… По состоянию здоровья. А мы-то все знали: нет, не из-за этого. Мешал кое-кому. Да, видимо, и тем, кто повыше… Вот какая получается страшная вещь на флоте: те, кто за честь морскую готовы вести войну, от тех и стараются частенько избавиться. Установилось такое правило: не подмажешь — не уйдешь. И к этому привыкли. И это обороняют. А кто? Да в первую очередь службы. А мне, мастер, куда теперь? К ним на работу? Нет, туда мне дороги нет. Я там не выдержу. Много дров наломаю… Так куда ж теперь?
— Что, на одном флоте, что ли, свет клином сошелся? — пробурчал Кузьма Степанович. — Молодой еще. Всюду себе дело найдешь.
Он думал об этом потом, когда вышли в море, думал: а в самом деле надо уходить на землю, надо жить там, где хочется.
Шли ни шатко ни валко, делая четырнадцать узлов, Коралловым морем, где до ослепительности красны закаты и звезды. Антон знал: в этих местах зарождаются ветры, раскручиваясь, летят на север, возле Цусимского пролива резко поворачивают, врываются в Японское море и, наделав там бед, обрушиваются на Охотское. А время года было такое, что не избежать сильных штормов. Так оно и случилось…
Почему-то в Коралловом и Соломоновом морях мало птиц и летающие рыбки редки, хотя пароход обступает липкая духота. Капитан сказал, что как-то прежде этого не замечал, но вообще, если говорить о рыбе, то с ней дела плохи, ее хищнически истребляют. Вот ведь раньше были крабовые поля и поля камбалы, где они паслись, но флот прямо по дну пропускал тралы, они уничтожали планктон, кормиться крабам и камбале стало нечем, и они начали уходить в другие места.
Шел да шел «Арсеньев», и тоска по дому усиливалась, она становилась почти нестерпимой. Даже Новый год не сумели встретить по-людски. Шторм обрушился с такой силой, что «Арсеньев» сильно кренило то в одну сторону, то в другую. Кузьма Степанович не покидал рубки, а когда спустился к себе в каюту без пятнадцати двенадцать, был зол и свиреп, позвал Антона, предложил выпить по маленькой, но никакого праздника не получилось. Кузьма Степанович взъерошился, как воробей при непогоде, и заговорил он о женщинах, заговорил непотребно, может быть, оттого, что вспомнил ушедшую от него жену, а может, так действовал на него шторм.
