Я беспомощно посмотрел на Сову и сказал сквозь сжатые зубы:
- Они ушли от нас, брат.
- Ушли, а с ними - и наши мечты об орлиных перьях, - добавил Сова.
Мы не предчувствовали тогда, что эти следы ещё встретятся нам не раз и сыграют важную роль в судьбе Прыгающей Совы. Сейчас мы смотрели на удаляющуюся лодку, как голодный и слабый волк смотрит на убегающего оленя карибу.
- Бегу в селение предупредить наших людей, что в эти места пришли белые! - закричал Сова.
- Не стоит, брат, - возразил я. - Воины подумают, что нас пригнал страх перед белыми, и ещё больше станут презирать нас.
- Но ведь мы должны ообязательно сообщить племени появлении белых в чаще!
- Сделаем это иначе, - ответил я и рассказал ему свой план действий.
Сова согласился со мной, и мы двинулись в путь...
На другой день мы достигли крутого берега напротив нашего селения. Нас разделяла Говорящая Вода. С высокой скалы, у подножия которой вилась река, мы видели поляну, где стояли яркие шатры нашего племени.
Пылающие костры и хлопочущие около них женщины, развешенные на ветках деревьев куски мяса - всё говорило об удачной охоте.
При виде знакомых шатров сердца наши забились сильнее, что-то тянуло нас туда, к родным типи. Но над нами висело, как хищный ястреб, пятно позора, и пока мы его не смоем каким-нибудь подвигом, который совет старейших признает подвигом, достойным мужчины, наши ноги не ступят на землю в родном селении.
Но у нас ещё будет достаточно времени, чтобы подумать об этом в лесу, сейчас же следовало как можно скорее сообщить отцу о бледнолицых.
Вокруг росло много молодых берёзок и карликовых сосен. Точно цветные заплаты, они покрывали склоны скалы.
Мы набрали берёзовой коры и веток, затем связали сосновые ветки в несколько больших охапок.
Костёр был готов. С помощью кремня, куска твёрдого дерева и трута Сова высек огонь. Берёзовая кора вспыхнула сразу, и через минуту запылал большой костёр, который, однако, из селения не был виден. Теперь мы хватали вязки влажных сосновых веток и бросали в пламя костра.
Вверх начал подниматься густой синий дым.
Мы убрали из костра наши вязки, и столб дыма прервался, затем снова бросили сосновые ветки в огонь, и дым снова начал подниматься к небу.
Мы повторили эти действия несколько раз, пока наконец в селении послышался мерный звук бубна.
Наши сигналы были замечены.
Теперь я и Сова по очереди бросали наши вязки в огонь и снова вынимали их из огня - в разные промежутки времени. Таким образом возникали слова, предложения:
