Решение взять Хюррем в Викторию неожиданно для многих, включая и Настю, продавил Мамаев. Большинство полагало само собой разумевшимся, что после присоединения московского «Ковчега» к Альянсу томившуюся в плену турчанку следует отослать к своим — в обесточенную крепость Аксарай. Настя уже готовилась выступить в защиту несчастной девушки (дело происходило еще до той ее роковой поездки с «Тёмой» к злому лесу, и полемического задора у Насти было — хоть отбавляй), но внезапно ее опередил Стас. Капитан просто поставил всех пред фактом, внеся Хюррем в список и направив его англичанам в Викторию. Решение Мамая вызвало в Крепости легкий ропот, но в итоге спорить «из-за пустяка» никто не стал.
Возможная причина такого поступка Стаса выплыла на свет уже в Виктории, где Мамай и турчанка поселились по соседству, соединив комнаты проходом. По меркам Крепости, это значило немало.
Впрочем, в Виктории почти все поселились по двое: колец русской делегации было выделено десять — ровно треть от имевшихся в форте — на девятнадцать человек. И не обязательно это были «пары» — так, например, Вера Варенникова делила жилье с Адой Бердичевской, Даша Макаускайте — с Ирой Зварыч, а рыжий Артем — с Игорем Палиенко. Но были и почти официальные семьи — такие, как у Олега с Галей, у Макса Переверзева со Светой Ткачук, ну или у Насти с Тимуром. Не сговариваясь, сочли таковой и Стаса с Хюррем.
Собственно, за обоих можно было лишь порадоваться — что за Мамаева, что за турчанку, — но к этому времени Насте было уже совершенно не до них.
Собрав свой букет, Хюррем удалилась в сторону форта. Навстречу ей из ворот показалась группа вооруженных мушкетонами охотников, направлявшихся в лес — Настя узнала среди них Олега, Игоря и англичанина Бонда. Почти утроившемуся с созданием Альянса населению Виктории разноцветной «ковчеговской» еды уже не хватало — приходилось регулярно разнообразить меню свежей дичью. На севере, в предгорьях, разведчики нашли месторождение каменной соли, добываемый где-то в соседней долине желтоватый порошок (происхождением его Настя поинтересоваться не удосужилась) свойствами напоминал молотый перец — так что блюда местной кухни даже не были пресными. Тимур, например, их очень хвалил. Настя наверняка тоже что-то такое пробовала, но вкуса как-то не запомнила.
Охотники внизу обогнули угловатую стену форта и скрылись из виду.
— Слышала, китайцы наконец разродились решением? — снова подал голос Тимур, заметив, что Настя опустила голову. — Хотят присоединиться к Альянсу.
