— Что с ней? Жива ли она? Не напали ли опять без него кромешники… Да нет, старуха нянька, чай, как зеницу ока сбережет ее, сохранит, не найти никакому ворогу… сама сказала мне… — мелькают в голове его то тревожные, то успокоительные мысли.
Вот и заветный дом. Соскочил с коня Семен Иванович, отворил ворота, ввел коня и, привязав его к навесу, поспешил в дом.
— Здесь ли она? Жива ли?
Он даже остановился от волнения, прежде нежели отворить дверь.
По выходе из горницы Семена Ивановича Агафья Тихоновна несколько секунд молча смотрела на сидевшую на лавке, откинувшись к стене, Елену Афанасьевну, и вдруг дико, неистово захохотала.
Аленушка вздрогнула и с видимым усилием широко открыла на свою старую няньку удивленные глаза.
— Что с тобой, Агафьюшка?
— Агафьюшка… Какая же я тебе, девушка, Агафьюшка… — удивилась в свою очередь старуха. — Ты сама-то кто, девушка, будешь?..
— Как кто я? Да разве ты не признала меня?.. Я… Аленушка…
Какой-то инстинктивный страх, вдруг ни с того ни с сего обуявший Елену Афанасьевну, придал силы ослабевшему организму, и она даже всем туловищем отделилась от стены.
— Аленушка… какая же это такая Аленушка… невдомек мне что-то, девушка!
— Как какая? Да твоя питомица, Афанасия Афанасьева Горбачева дочь… али не признала, так изменилась я… с того дня как тятеньку на правеж взяли… к царю…
— Ишь ты какая, девушка, прыткая… Только меня, старуху, не морочь… глаз мне не отводи, потому без нужды это… не обманешь…
— Да что ты, Агафьюшка, опомнись, что мне тебя обманывать… я… я… Аленушка…
Елена Афанасьевна протянула к ней свои руки…
Старуха отступила.
— Говорю, девушка, не морочь… не обманешь… Какая же можешь ты быть Аленушка, когда у меня она одна была кралечка… как налетели вороги, взяли ее силком от меня и стали, как злые вороны, клевать тело ее белое… Сама я своими глазами видела, как они, надругавшись над ненаглядным моим дитятком, повели ее топить к мосту Волховскому… В небесах теперь витает ее душенька… Христовой невестой сделалась… Меня в горней обители ждет, чай, не дождется душа ее ангельская… Скоро, скоро мы с ней свидимся, не жилица я на свете белом, не казнили меня злодеи кровожадные, загубили ее, молодушку, сама казню себя рукой старческой, довольно навиделась… Вот и петля уже приготовлена… да помешала ты мне с твоим полюбовником.
— Опомнись, Агафьюшка, что ты несешь за околесину, с каким таким полюбовником… это жених мой нареченный… Сеня… Семен Иванович… а я… я Аленушка, дочка Горбачева… Афанасия Афанасьевича… А он, говорю, жених мой из слободы Александровской… спас он меня из рук моих надругателей…
