— Нет… не вернется… она меня все била, — проговорила девочка. — И Иван Климов все бил…
— Кто же это Иван Климов?
— А мамкин муж.
Из этих несложных ответов одиннадцатилетней девочки для каждого становилась ясна страшная драма, разыгравшаяся в жизни ее матери, решившейся для любимого человека бросить на произвол судьбы свое родное детище и, что еще хуже, решившей озлобить это детище против себя.
— А не придет, так и здесь проживешь, вдругорядь не замерзнешь! — успокоил Горбачев девочку, с немою мольбою смотревшую на своего спасителя.
Аленушка бросилась снова целовать руку Афанасия Афанасьевича.
Он почувствовал, что на его руку закапало что-то горячее.
Это были слезы благодарного ребенка.
Агафью Тихонову индо тоже в слезы ударило от этой сцены, и она стала обтирать рукавом сорочки глаза.
Горбачев тоже смигнул с ресницы непрошеную слезу и, погладив девочку по головке, быстро вышел из дому.
Прошел год. Предчувствия девочки оправдались, мать не вернулась за нею и она осталась жить в доме Афанасия Афанасьевича Горбачева. Агафья Тихонова привязалась к ней, как родная мать, особенно после смерти своего мужа, случившейся через несколько месяцев после появления в доме Горбачева Аленушки.
Муж Агафьи, надорвавшись при переноске кулей, умер «от живота».
Афанасий Афанасьевич заявил ей, что она может быть покойна за свою дальнейшую будущность, так как он не отпустит ее до самой своей смерти и не забудет в своей последней воле.
— Береги только Аленушку! — заключил он.
— И, батюшка, да я ее за родное детище свое почитаю и без слова твоего пуще глаза берегу… — ответила растроганная Агафья.
Горбачев сам не на шутку привязался к девочке, внесшей оживление в его скучную, одинокую жизнь.
Аленушка тоже почти боготворила его.
Он сам стал исподволь чуть учить ее грамоте, и она вскоре сделала такие успехи, что превзошла своего учителя.
Годы шли.
Угловатое сложение развивающейся девушки скоро сменилось пышными формами красавицы, высокой, стройной, с роскошной косой, с густыми дугообразными бровями, жгучим взглядом черных глаз и нежным пушком, пробивающимся сквозь румянец смуглых щек.
Афанасий Афанасьевич не сразу заметил эту перемену в своей питомице, как это всегда бывает относительно тех, кого мы видим ежедневно.
Но раз заметивши, он вдруг почувствовал в своем сердце нечто совсем иное, чем то, что называется отцовскою любовью.
Первое время это только ужаснуло его. Он — старик, загубит молодую жизнь. Разве Аленушка может любить его иною любовью, как только любовью дочери? На этот вопрос он с болью сердца отвечал сам себе отрицательно.
